La Tête-Plate | Page 7

devient assourdissant, et se continue jusqu'�� ce que les exorciseurs, tremp��s de sueur, �� court d'haleine, s'affaissent, �� moiti�� morts, aupr��s de leur client.
Pendant tout le temps de l'op��ration, la famille vaque �� ses travaux journaliers comme si de rien n'��tait.
Un enfant meurt-il, le p��re s'en prend �� la m��re et la tue, parce que, dit-il, elle lui a jet�� un sort �� sa naissance.
Un touriste canadien, M. Paul Kane, dont la relation a ��t�� ��l��gamment traduite par M. Edouard Delessert, rapporte la trag��die suivante:
Casanov (chef chinouk) perdit son fils unique et l'enterra dans l'enceinte du fort. Il ��tait mort de consomption, maladie tr��s-commune chez les Indiens et qui vient sans doute de ce qu'ils sont constamment expos��s aux vicissitudes des saisons. La bi��re fut faite assez grande pour contenir tous les objets suppos��s n��cessaires pour son confort dans le monde des esprits. Le chapelain du fort fit la c��r��monie habituelle; sur la tombe, et Casanov rentra dans sa case o��, le soir m��me, il attenta �� la vie de la m��re de son enfant....
C'est une opinion r��pandue parmi les chefs qu'eux et leurs fils ont trop d'importance pour mourir d'une mani��re naturelle; �� quelque ��poque que l'��v��nement arrive, ils l'attribuent �� la mauvaise influence exerc��e par quelque autre individu qu'ils d��signent souvent de la mani��re la plus capricieuse; le plus souvent ils font tomber leur choix sur les personnes qui leur sont les plus ch��res. Cette fois-l��, Casanov prit pour victime la m��re afflig��e, quoique, pendant la maladie de son fils, elle eut ��t�� la plus assidue et la plus d��vou��e servante, et que, de ses diverses femmes, elle fut celle qu'il aimat le plus. Mais c'est la croyance g��n��rale des Indiens de l'ouest des montagnes que plus la perte qu'ils s'infligent �� eux-m��mes est grande, plus la manifestation de leur douleur est agr��able �� l'ame du d��funt. Casanov me fit conna?tre la raison intime de son d��sir de tuer sa femme: elle avait ��t�� si bien l'esclave de son fils, si n��cessaire �� son bien-��tre et �� son bonheur dans ce monde, qu'il devait l'envoyer pr��s de lui pour qu'elle l'accompagnat dans son long voyage, n��anmoins, la pauvre m��re parvint �� s'enfuir dans les Bois et �� se rendre le lendemain au fort Vancouver, o�� elle implora protection. Elle se tint, en cons��quence, cach��e pendant quelques jours jusqu'�� ce que ses parents eussent fix�� leur r��sidence et la sienne �� la pointe Chinouke. En ce m��me temps, une femme fut trouv��e assassin��e dans les bois; on attribue universellement ce meurtre �� Casanov ou �� quelqu'un de ses ��missaires.
Les Chinouks ne br?lent pas leurs morts, mais ils emplissent les narines des cadavres d'une esp��ce de coquillages nomm��s a?qua, et ils fixent sur les paupi��res des bandelettes de grains de verre ou d'��toffe. Le corps est par�� de ses v��tements de f��te; puis envelopp�� dans des peaux d'animaux ou des couvertures de laine et enseveli, la face tourn��e vers la terre et la t��te suivant le cours d'une rivi��re, dans un canot form�� avec des ��corces, ��lev�� sur quatre poteaux et soutenu par des barres transversales. Des branches d'arbres, lichees autour de ce s��pulcre a��rien, supportent tous les ustensiles dont le d��funt a fait usage pendant sa vie. Les c��r��monies fun��bres se font au milieu des chants des jeesuka?ns et des hurlements des femmes et des parents du mort, qui le pleurent pendant plusieurs semaines.
Les tombeaux sont sacr��s. Malheur �� l'imprudent qui toucherait �� l'un des objets qu'ils renferment!
Les Chinouks vivent en famille dans de grandes huttes d'��corce de c��dre, o�� les lits sont dispos��s comme les cadres dans les cabines d'un navire. Ils ne se v��tissent gu��re qu'en hiver; alors ils portent un manteau de peaux de rats musqu��s ou de veau marin.
Une ceinture (kalaquart��) en filaments d'��corce de c��dre compose, pour l'��t��, le costume ordinaire des femmes. Mais, quand la saison est rigoureuse, elles se couvrent d'une tunique faite avec des peaux de cygnes ou d'oies sauvages.
Le poisson, le gibier et des racines de kamassas (camassa esculenta) et de ouappatou (sagitta folia commune), bulbes qui, par la saveur et la forme, ressemblent assez �� l'oignon, constituent la base de leur alimentation. Leurs armes ont assez de rapport avec celles des autres tribus sauvages de l'Am��rique du Nord pour que je croie inutile de les d��crire sp��cialement ici.
Ces particularit��s donn��es, je reprends, pour ne plus le quitter, le fil de ma narration.

CHAPITRE III
POIGNET-D'ACIER
Le matin du jour o�� se passait la trag��die rapport��e dans le premier chapitre de ce livre, un homme se promenait, pensif, devant une cabane grossi��rement construite, pr��s d'un monceau de ruines, le long de la pointe Georges, sur la rive sud de la Colombie, quelques milles de son embouchure.
L'homme ��tait connu, dans le d��sert am��ricain, sous le nom de Poignet-d'Acier.
Les ruines ��taient celles du fort Astoria.
Poignet-d'Acier