La Tête-Plate | Page 5

comme pour admirer cette puissante v��g��tation dont il est le p��re nourricier. Ailleurs, il se recueille, se ramasse et s'��lance sous les arceaux d'une sombre for��t de pins g��ants; plus loin, le voici qui joue parmi des aiguilles de basalte, hautes comme la nue et qui r��fl��chissent leurs pointes effil��es dans son miroir de cristal; au del�� il d��ploie imp��rialement son manteau liquide dans un lac immense, enclav�� entre des montagnes au front sourcilleux, ��ternellement drap�� de neige; ailleurs encore, vous le verrez diviser ses forces, envoyer les unes au sud, les autres �� l'ouest, puis se tordre, se rouler comme un colossal serpent, tant?t entre des rives fleuries, parfum��es des plus suaves ar?mes, tant?t sur des masses de laves arides, chenues, ou au milieu de marais fangeux, jusqu'�� ce qu'il vienne enfin se marier �� l'oc��an.
L'estuaire de la Colombie a une largeur de trois lieues. Il est form�� par deux pointes en bec d'oiseau de proie, dont l'une, au sud, est nomm��e pointe Adams ou cap Frondoso; l'autre, au nord, cap Rochon ou D��sappointement. Les abords de la pointe Adams sont parsem��s d'?lots charmants, o�� la faune et la flore des deux p?les se trouvent confondues dans un heureux m��lange. Quant au cap D��sappointement, c'est une montagne arrondie, ��lev��e de cent vingt m��tres au-dessus de la mer et jadis couronn��e de pins de la plus grande esp��ce. Ils atteignent soixante pieds de circonf��rence et trois cents de hauteur. L'��corce a plus d'un pied d'��paisseur. Les Anglais ont abattu les arbres qui ombrageaient le cap D��sappointement, �� l'exception de trois, qui furent ��lagu��s et conserv��s pour servir �� guider les navires dans la passe, extr��mement dangereuse �� cause des bancs de sable flottants qui l'encombrent sans cesse. Le mugissement des vagues contre la barre se fait entendre �� plusieurs lieues de distance. Cette barre occupe une largeur de quinze cents m��tres. Les ��normes lames qui la balaient en temps de tourmente, montent jusqu'�� soixante pieds de hauteur. Aussi l'entr��e de la Colombie est-elle fort redout��e des marins; dans leur langage m��taphorique, ils l'ont d��nomm��e le Trou du Diable.
A peine l'a-t-on franchie, cependant, que la sc��ne change et prend une physionomie ravissante. Des campagnes fertiles, un climat doux et temp��r��, r��jouissent les yeux et le coeur. On sent que ce pays, encore aux trois quarts sauvage, est destin�� �� devenir un des si��ges les plus florissants de la civilisation.
En 1822, ��poque de notre r��cit, les blancs ��taient rares sur le littoral de la Colombie, principalement habit�� par les Indiens T��tes-Plates.
N��anmoins, quelques ��tablissements y avaient ��t�� fond��s par les Am��ricains et les Anglais; mais les diff��rends continuels des deux nations et l'aversion des Peaux-Rouges pour les Visages-Pales ne permettaient gu��re �� ces ��tablissements de prosp��rer. Leur histoire est, du reste, aussi br��ve que lugubre.
En 1809, un Am��ricain d'une intelligence peu commune, d'une volont�� de fer, M. J. Astor fonda une association pour la traite des pelleteries. Cette association se proposait de faire concurrence �� la Compagnie de la bale d'Hudson, dont les empi��tements, par del�� les montagnes Rocheuses, commen?aient �� inqui��ter les Yankees, qui r��clamaient, comme leur propri��t��, le territoire de la Colombie. La soci��t�� de M. Astor prit le titre de Compagnie des fourrures du Pacifique. Plusieurs agents de la Compagnie canadienne du Nord-Ouest, ��tablie �� Montr��al, se joignirent M. Astor, en haine de la Compagnie anglaise de la baie d'Hudson. De ce nombre fut M. Alexandre M'Kay, ancien compagnon du c��l��bre voyageur sir Alexandre M'Kenzie, qui, le premier, chercha et d��couvrit une route pour se rendre, par terre, des c?tes occidentales de l'Atlantique �� l'oc��an Glacial.
En vertu de l'acte d'association de la nouvelle Compagnie, une seule factorerie devait d'abord ��tre ��tablie �� l'embouchure du rio Columbia. Un navire de New-York porterait annuellement des approvisionnements aux facteurs, se chargerait des pelleteries qu'ils auraient recueillies, irait ensuite les vendre: �� Canton, en Chine, et rapporterait les produits au lieu d' embarquement.
Le Tonquin inaugura les voyages. Il partit de New-York pendant l'automne de 1810 et arriva �� sa destination au milieu de l'hiver. Son ��quipage se composait d'Am��ricains et de Canadiens, tous gens hardis et d��cid��s �� mener �� bonne fin leur p��rilleuse entreprise.
A quelques lieues de l'embouchure du fleuve, ils ��lev��rent un fort qui fut appel�� Astoria.
Le 5 juillet 1811, le Tonquin levait l'ancre avec une cargaison de fourrures. Mais s'��tant arr��t�� pr��s de l'?le Vancouver pour faire de l'eau, il fut attaqu�� par les indig��nes, qui massacr��rent tous ceux qui se trouvaient �� son bord.
Deux ans apr��s, le 12 d��cembre 1813, la corvette de guerre anglaise le Racoon, command��e par le capitaine Black, ruinait l'��tablissement d'Astoria.
Il ne se releva point; mais l'impulsion ��tait donn��e. Des bandes ou partis d'Am��ricains, de Canadiens et d'Anglais, se livr��rent, soit individuellement, soit en soci��t��, �� la traite des pelleteries, sur les c?tes du Pacifique, en