La Tête-Plate | Page 2

en d��tachant le cadavre.
--Elle appartient au Dompteur-de-Buffles, dit un autre.
Non, reprit le premier; elle doit ��tre �� moi, puisque c'est moi qui ai fait prisonnier ce venimeux Clallome.
Pla?ant ses deux pieds sur les ��paules du mort, il souleva d'une main la t��te par ses longs cheveux, de l'autre d��crivit, avec un petit couteau en silex, une ligne qui, partant, de la nuque, allait la rejoindre en faisant le tour du crane, et tirant vivement la chevelure �� lui, il arracha la peau ou scalpe, qu'il agita triomphalement en s'arrosant de sang et prof��rant l'exclamation ordinaire de l'Indien victorieux:
--Sasakuon (j'ai vaincu mon ennemi)!
A l'exception du Dompteur-de-Buffles, en apparence ��tranger �� cette sc��ne, et du jeesuka?n, qui guignait sournoisement la jeune Indienne, le reste de la bande, compos��e d'une dizaine d'hommes, commen?a �� danser, avec d'��pouvantables contorsions, autour du corps mutil�� du Clallome.
Sauf le premier aussi, tous faisaient partie de la grande famille des T��tes-Plates, ��parse sur les bords de la Colombie, ou rio Columbia, entre la rivi��re Umqua, le d��troit Juan-de-Fuca, pr��s de l'?le Vancouver, et les montagnes Rocheuses.
Comme leur nom l'indique, ils avaient la t��te aplatie en forme de coin. Leurs membres, longs et difformes, ��taient enti��rement nus et bariol��s de peinture bizarres qui ajoutaient encore �� la laideur de leurs faces, affreusement d��figur��es, autant par les tatouages qui les couturaient que par la pratique de se malaxer le crane.
Le Dompteur-de-Buffles ��tait un sang m��l��, fils d'un Canadien-Fran?ais et d'une femme indienne. Il devait �� sa valeur la haute position qu'il occupait chez les Chinouks. A la suite d'une d��faite qu'il fit essuyer aux Clallomes, les premiers l'avaient investi de l'autorit�� supr��me, en lui conf��rant le titre de Hias-soch-a-la-ti-yah, ou grand chef. Il comptait, n��anmoins, plusieurs ennemis dans la tribu; entre autres, le jeesuka?n, qui ne lui pardonnait pas d'avoir la t��te ronde, comme les Europ��ens, et l'appelait, par d��rision, pasayouk, ou visage blanc.
Son nom de Dompteur-de-Buffles lui venait d'un magnifique taureau sauvage qu'il avait pris au lasso, apprivois�� et dress�� si habilement, qu'il s'en servait comme d'un cheval de selle. Ce taureau, plus encore que sa force extraordinaire et sa bravoure �� toute ��preuve, l'avait, rendu la terreur des Indiens de la Colombie et de la Nouvelle-Cal��donie. Ils assuraient volontiers que c'��tait Scoucoum��, le Mauvais G��nie, et le Dompteur-de-Buffles ne manquait pas de profiter de cet effroi superstitieux pour accro?tre sa puissance et ses richesses.
Il ��tait court de taille, trapu, dou�� d'une charpente robuste, dure et flexible comme l'acier, et d'une constitution qui ne redoutait ni les tiraillements de la faim, ni les br?lements de la soif, ni les morsures du froid bor��al, ni les ardeurs d'un soleil tropical.
Un teint cuivr��, des pommettes saillantes, des cheveux longs, natt��s avec soin et orn��s de coquillages, une chemise de chasse en peau de daim, blanchie �� la pierre-ponce, et fantastiquement d��cor��e avec des piquants de porc-��pic, un long collier de griffes d'ours et de d��fenses de veau marin, des mitas et des mocassins en peau de loutre, lui donnaient l'aspect d'un indig��ne de la Saskatchaouane ou de la rivi��re Rouge, �� l'est des Montagnes Rocheuses; mais un anneau pass�� dans la cloison de ses narines e?t indiqu�� sa demi-origine chinouke, si la d��viation de ses jambes,--vice commun �� toute cette race et provenant des longues heures qu'elle passe en d'��troits canots,--avait permis le moindre doute sur sa naissance. Un chapeau d'��corce de c��dre, tiss�� en forme de ruche �� abeilles, et enjoliv�� par des dessins repr��sentant des Indiens �� la p��che de la baleine, couvrait sa t��te, dont les yeux vifs et per?ants, profond��ment encaiss��s sous des sourcils ��pais, d��notaient une grande p��n��tration, unie �� une opiniatret�� plus grande encore.
Les passions bonnes et mauvaises devaient ��tre soudaines, violentes, dans le coeur du Dompteur-de-Buffles, et s'y livrer une lutte incessante, acharn��e.
Contrairement �� l'usage des Chinouks qui ont l'habitude de s'��piler, il avait la l��vre sup��rieure ombrag��e par une petite moustache noire, fine et soyeuse.
A sa ceinture de cuir de boeuf ��taient pass��s des pistolets et un coutelas; pr��s de lui gisait une carabine �� monture de cuivre, garnie de plumes brillantes, et son tomahawk, sorte de massue longue de deux pieds, figurant un croissant en os de cachalot, macul�� de sang et des d��bris du crane du malheureux qu'il venait d'��gorger.
Dans la matin��e du jour o�� nous les pr��sentons �� nos lecteurs, le Dompteur-de-Buffles et sa troupe avaient rencontr�� et battu un parti de Clallomes, sur la rive septentrionale de la Colombie. Deux prisonniers ��taient rest��s entre leurs mains, un sachem et Ouask��ma, la Belle-aux-cheveux-noirs. Le premier ��tait mort en brave. Ouask��ma, fille de Tanastic, chef fameux, parmi les Clallomes, attendait fi��rement le m��me sort, sachant bien que sa beaut��, sa jeunesse et son rang ��taient plut?t faits pour exasp��rer que pour toucher ses ravisseurs.
Le jeesuka?n chinouk, entre les mains de qui