La Débâcle | Page 8

prince royal de Prusse fait prisonnier avec vingt- cinq mille hommes, l'arm��e ennemie refoul��e, d��truite, laissant entre nos mains ses canons et ses bagages.
-- Parbleu! cria simplement Rochas, de sa voix de tonnerre.
Puis, poursuivant Weiss, tout heureux, qui se hatait de rentrer �� Mulhouse:
-- �� coups de pied dans le cul, monsieur, �� coups de pied dans le cul, jusqu'�� Berlin!
Un quart d'heure plus tard, une autre d��p��che disait que l'arm��e avait d? abandonner Woerth et battait en retraite. Ah! quelle nuit! Rochas, foudroy�� de sommeil, venait de s'envelopper dans son manteau et dormait sur la terre, insoucieux d'un abri, comme cela lui arrivait souvent. Maurice et Jean s'��taient gliss��s sous la tente, o�� d��j�� Loubet, Chouteau, Pache et Lapoulle se tassaient, la t��te sur leur sac. On tenait six, �� condition de replier les jambes. Loubet avait d'abord ��gay�� leur faim �� tous, en faisant croire �� Lapoulle qu'il y aurait du poulet, le lendemain matin, �� la distribution; mais ils ��taient trop las, ils ronflaient, les Prussiens pouvaient venir. Un instant, Jean resta sans bouger, serr�� contre Maurice; malgr�� sa grande fatigue, il tardait �� s'endormir, tout ce qu'avait dit ce monsieur lui tournait dans la t��te, l'Allemagne en armes, innombrable, d��vorante; et il sentait bien que son compagnon non plus ne dormait pas, pensait aux m��mes choses. Puis, celui-ci eut une impatience, un mouvement de recul, et l'autre comprit qu'il le g��nait. Entre le paysan et le lettr��, l'inimiti�� d'instinct, la r��pugnance de classe et d'��ducation ��taient comme un malaise physique. Le premier pourtant en ��prouvait une honte, une tristesse au fond, se faisant petit, tachant d'��chapper �� ce m��pris hostile qu'il devinait l��. Si la nuit dehors devenait fra?che, on ��touffait tellement sous la tente, parmi l'entassement des corps, que Maurice, exasp��r�� de fi��vre, sortit d'un saut brusque, alla s'��tendre �� quelques pas. Jean, malheureux, roula dans un cauchemar, un demi-sommeil p��nible, o�� se m��laient le regret de ne pas ��tre aim�� et l'appr��hension d'un immense malheur, dont il croyait entendre le galop, l��-bas, au fond de l'inconnu.
Des heures durent se passer, tout le camp noir, immobile, semblait s'an��antir sous l'oppression de la vaste nuit mauvaise, o�� pesait ce quelque chose d'effroyable, sans nom encore. Des sursauts venaient d'un lac d'ombre, un rale subit sortait d'une tente invisible. Ensuite, c'��taient des bruits qu'on ne reconnaissait pas, l'��brouement d'un cheval, le choc d'un sabre, la fuite d'un r?deur attard��, toutes les ordinaires rumeurs qui prenaient des retentissements de menace. Mais, tout �� coup, pr��s des cantines, une grande lueur ��clata. Le front de bandi��re en ��tait vivement ��clair��, on aper?ut les faisceaux align��s, les canons des fusils r��guliers et clairs, o�� filaient des reflets rouges, pareils �� des coulures fra?ches de sang; et les sentinelles, sombres et droites, apparurent dans ce brusque incendie. ��tait-ce donc l'ennemi, que les chefs annon?aient depuis deux jours, et que l'on ��tait venu chercher de Belfort �� Mulhouse? Puis, au milieu d'un grand p��tillement d'��tincelles, la flamme s'��teignit. Ce n'��tait que le tas de bois vert, si longtemps tracass�� par Lapoulle, qui, apr��s avoir couv�� pendant des heures, venait de flamber comme un feu de paille.
Jean, effray�� par cette clart�� vive, sortit �� son tour pr��cipitamment de la tente; et il faillit buter dans Maurice, soulev�� sur un coude, regardant. D��j��, la nuit ��tait retomb��e plus opaque, les deux hommes rest��rent allong��s sur la terre nue, �� quelques pas l'un de l'autre. Il n'y avait plus, en face d'eux, au fond des t��n��bres ��paisses, que la fen��tre toujours ��clair��e de la ferme, cette chandelle perdue qui semblait veiller un mort. Quelle heure pouvait-il ��tre? Deux heures, trois heures peut-��tre. L��- bas, l'��tat-major ne s'��tait d��cid��ment pas couch��. On entendait la voix braillarde du g��n��ral Bourgain-Desfeuilles, enrag�� de cette nuit de veille, pendant laquelle il n'avait pu se soutenir qu'�� l'aide de grogs et de cigares. De nouveaux t��l��grammes arrivaient, les choses devaient se gater, des ombres d'estafettes galopaient, affol��es et indistinctes. Il y eut des pi��tinements, des jurons, comme un cri ��touff�� de mort, suivi d'un effrayant silence. Quoi donc? ��tait-ce la fin? Un souffle glac�� avait couru sur le camp, an��anti de sommeil et d'angoisse.
Et ce fut alors que Jean et Maurice reconnurent le colonel De Vineuil, dans une ombre maigre et haute, qui passait rapidement. Il devait ��tre avec le major Bouroche, un gros homme �� t��te de lion. Tous les deux ��changeaient des paroles sans suite, de ces paroles incompl��tes, chuchot��es, comme on en entend dans les mauvais r��ves.
-- Elle vient de Bale... Notre premi��re division d��truite... Douze heures de combat, toute l'arm��e en retraite... L'ombre du colonel s'arr��ta, appela une autre ombre qui se hatait, l��g��re, fine et correcte.
-- C'est vous, Beaudouin?
-- Oui, mon colonel.
-- Ah! mon ami, Mac-Mahon battu �� Froeschwiller, Frossard battu �� Spickeren, De Failly