La Débâcle | Page 7

�� peine, et nous ��tions cent vingt-trois hommes, pas un de plus, et nous avons tenu quatre jours contre douze mille arabes... Ah! oui, pendant des ann��es et des ann��es, l��-bas, en Afrique, �� Mascara, �� Biskra, �� Dellys, plus tard dans la grande Kabylie, plus tard �� Laghouat, si vous aviez ��t�� avec nous, monsieur, vous auriez vu tous ces sales moricauds filer comme des li��vres, d��s que nous paraissions... Et �� S��bastopol, monsieur, fichtre! On ne peut pas dire que ?'a ��t�� commode. Des temp��tes �� vous d��raciner les cheveux, un froid de loup, toujours des alertes, puis ces sauvages qui, �� la fin, ont tout fait sauter! N'emp��che pas que nous les avons fait sauter eux-m��mes, oh! En musique et dans la grande po��le �� frire!... Et �� Solf��rino, vous n'y ��tiez pas, monsieur, alors pourquoi en parlez- vous? Oui, �� Solf��rino, o�� il a fait si chaud, bien qu'il ait tomb�� ce jour-l�� plus d'eau que vous n'en avez peut-��tre jamais vu dans votre vie! �� Solf��rino, la grande bross��e aux autrichiens, il fallait les voir, devant nos ba?onnettes, galoper, se culbuter, pour courir plus vite, comme s'ils avaient eu le feu au derri��re!
Il ��clatait d'aise, toute la vieille gaiet�� militaire Fran?aise sonnait dans son rire de triomphe. C'��tait la l��gende, le troupier Fran?ais parcourant le monde, entre sa belle et une bouteille de bon vin, la conqu��te de la terre faite en chantant des refrains de goguette. Un caporal et quatre hommes, et des arm��es immenses mordaient la poussi��re.
Brusquement, sa voix gronda.
-- Battue, la France battue!... Ces cochons de Prussiens nous battre, nous autres!
Il s'approcha, saisit violemment Weiss par un revers de sa redingote. Tout son grand corps maigre de chevalier errant exprimait l'absolu m��pris de l'ennemi, quel qu'il f?t, dans une insouciance compl��te du temps et des lieux.
-- ��coutez bien, monsieur... Si les Prussiens osent venir, nous les reconduirons chez eux �� coups de pied dans le cul... Vous entendez, �� coups de pied dans le cul, jusqu'�� Berlin!
Et il eut un geste superbe, la s��r��nit�� d'un enfant, la conviction candide de l'innocent qui ne sait rien et ne craint rien.
-- Parbleu! C'est comme ?a, parce que c'est comme ?a!
Weiss, ��tourdi, convaincu presque, se hata de d��clarer qu'il ne demandait pas mieux. Quant �� Maurice, qui se taisait, n'osant intervenir devant son sup��rieur, il finit par ��clater de rire avec lui: ce diable d'homme, que d'ailleurs il jugeait stupide, lui faisait chaud au coeur. De m��me, Jean, d'un hochement de t��te, avait approuv�� chaque parole du lieutenant. Lui aussi ��tait �� Solf��rino, o�� il avait tant plu. Et voil�� qui ��tait parler! Si tous les chefs avaient parl�� comme ?a, on ne se serait pas mal fichu qu'il manquat des marmites et des ceintures de flanelle!
La nuit ��tait compl��tement venue depuis longtemps, et Rochas continuait d'agiter ses grands membres dans les t��n��bres. Il n'avait jamais ��pel�� qu'un volume des victoires de Napol��on, tomb�� au fond de son sac de la bo?te d'un colporteur. Et il ne pouvait se calmer, et toute sa science sortit en un cri imp��tueux.
-- L'Autriche ross��e �� Castiglione, �� Marengo, �� Austerlitz, �� Wagram! La Prusse ross��e �� Eylau, �� I��na, �� Lutzen! La Russie ross��e �� Friedland, �� Smolensk, �� la Moskowa! L'Espagne, l'Angleterre ross��es partout! La terre enti��re ross��e, ross��e de haut en bas, de long en large! ... et, aujourd'hui, c'est nous qui serions ross��s! Pourquoi? Comment? On aurait donc chang�� le monde?
Il se grandit encore, levant son bras comme la hampe d'un drapeau!
-- Tenez! On s'est battu l��-bas aujourd'hui, on attend les nouvelles. Eh bien! Les nouvelles, je vais vous les donner, moi!... On a ross�� les Prussiens, ross�� �� ne leur laisser ni ailes ni pattes, ross�� �� en balayer les miettes!
Sous le ciel sombre, �� ce moment, un grand cri douloureux passa. ��tait-ce la plainte d'un oiseau de nuit? ��tait-ce une voix du myst��re, venue de loin, charg��e de larmes? Tout le camp, noy�� de t��n��bres, en frissonna, et l'anxi��t�� ��pandue dans l'attente des d��p��ches si lentes �� venir, s'en trouva enfi��vr��e, ��largie encore. Au loin, dans la ferme, ��clairant la veill��e inqui��te de l'��tat- major, la chandelle br?lait plus haute, d'une flamme droite et immobile de cierge.
Mais il ��tait dix heures, Gaude surgit du sol noir, o�� il avait disparu, et le premier sonna le couvre-feu. Les autres clairons r��pondirent, s'��teignirent de proche en proche, dans une fanfare mourante, d��j�� comme engourdie de sommeil. Et Weiss, qui s'��tait oubli�� l�� si tard, serra tendrement Maurice entre ses bras: bon espoir et bon courage! Il embrasserait Henriette pour son fr��re, il irait dire bien des choses �� l'oncle Fouchard. Alors, comme il partait enfin, une rumeur courut, toute une agitation f��brile. C'��tait une grande victoire que le mar��chal De Mac-Mahon venait de remporter: le