La Débâcle | Page 6

se l��vent, d'��normes mouvements de troupes ont lieu dans le Palatinat, les renseignements venus de partout, des march��s, des foires, nous prouvent que la fronti��re est menac��e; et, quand les habitants, les maires des communes, effray��s enfin, accourent dire cela aux officiers qui passent, ceux-ci haussent les ��paules: des hallucinations de poltrons, l'ennemi est loin... Quoi? Lorsqu'il n'aurait pas fallu perdre une heure, les jours et les jours se passent! Que peut-on attendre? Que l'Allemagne tout enti��re nous tombe sur les reins!
Il parlait d'une voix basse et d��sol��e, comme s'il se f?t r��p��t�� ces choses �� lui-m��me, apr��s les avoir pens��es longtemps.
-- Ah! l'Allemagne, je la connais bien aussi; et le terrible, c'est que vous autres, vous paraissez l'ignorer autant que la Chine... Vous vous souvenez, Maurice, de mon cousin Gunther, ce gar?on qui est venu, le printemps dernier, me serrer la main �� Sedan. Il est mon cousin par les femmes: sa m��re, une soeur de la mienne, s'est mari��e �� Berlin; et il est bien de l��-bas, il a la haine de la France. Il sert aujourd'hui comme capitaine dans la garde Prussienne... Le soir o�� je l'ai reconduit �� la gare, je l'entends encore me dire de sa voix coupante: ?si la France nous d��clare la guerre, elle sera battue.?
Du coup, le lieutenant Rochas, qui s'��tait contenu jusque-l��, s'avan?a, furieux. ?g�� de pr��s de cinquante ans, c'��tait un grand diable maigre, avec une figure longue et creus��e, tann��e, enfum��e. Le nez ��norme, busqu��, tombait dans une large bouche violente et bonne, o�� se h��rissaient de rudes moustaches grisonnantes. Et il s'emportait, la voix tonnante.
-- Ah ?��! Qu'est-ce que vous foutez l��, vous, �� d��courager nos hommes!
Jean, sans se m��ler de la querelle, trouva au fond qu'il avait raison. Lui non plus, tout en commen?ant �� s'��tonner des longs retards et du d��sordre o�� l'on ��tait, n'avait jamais dout�� de la racl��e formidable que l'on allait allonger aux Prussiens. C'��tait s?r, puisqu'on n'��tait venu que pour ?a.
-- Mais, lieutenant, r��pondit Weiss interloqu��, je ne veux d��courager personne... Au contraire, je voudrais que tout le monde s?t ce que je sais, parce que le mieux est de savoir pour pr��voir et pouvoir... Et, tenez! Cette Allemagne...
Il continua, de son air raisonnable, il expliqua ses craintes: la Prusse grandie apr��s Sadowa, le mouvement national qui la pla?ait �� la t��te des autres ��tats allemands, tout ce vaste empire en formation, rajeuni, ayant l'enthousiasme et l'irr��sistible ��lan de son unit�� �� conqu��rir; le syst��me du service militaire obligatoire, qui mettait debout la nation en armes, instruite, disciplin��e, pourvue d'un mat��riel puissant, rompue �� la grande guerre, encore glorieuse de son triomphe foudroyant sur l'Autriche; l'intelligence, la force morale de cette arm��e, command��e par des chefs presque tous jeunes, ob��issant �� un g��n��ralissime qui semblait devoir renouveler l'art de se battre, d'une prudence et d'une pr��voyance parfaites, d'une nettet�� de vue merveilleuse. Et, en face de cette Allemagne, il osa ensuite montrer la France: l'empire vieilli, acclam�� encore au pl��biscite, mais pourri �� la base, ayant affaibli l'id��e de patrie en d��truisant la libert��, redevenu lib��ral trop tard et pour sa ruine, pr��t �� crouler d��s qu'il ne satisferait plus les app��tits de jouissances d��cha?n��s par lui; l'arm��e, certes, d'une admirable bravoure de race, toute charg��e des lauriers de Crim��e et d'Italie, seulement gat��e par le remplacement �� prix d'argent, laiss��e dans sa routine de l'��cole d'Afrique, trop certaine de la victoire pour tenter le grand effort de la science nouvelle; les g��n��raux enfin, m��diocres pour la plupart, d��vor��s de rivalit��s, quelques-uns d'une ignorance stup��fiante, et l'empereur �� leur t��te, souffrant et h��sitant, tromp�� et se trompant, dans l'effroyable aventure qui commen?ait, o�� tous se jetaient en aveugles, sans pr��paration s��rieuse, au milieu d'un effarement, d'une d��bandade de troupeau men�� �� l'abattoir.
Rochas, b��ant, les yeux arrondis, ��coutait. Son terrible nez s'��tait fronc��. Puis, tout d'un coup, il prit le parti de rire, d'un rire ��norme qui lui fendait les machoires.
-- Qu'est-ce que vous nous chantez l��, vous! Qu'est-ce que ?a veut dire, toutes ces b��tises!... Mais ?a n'a pas de sens, c'est trop b��te pour qu'on se casse la t��te �� comprendre... Allez conter ?a �� des recrues, mais pas �� moi, non! Pas �� moi qui ai vingt-sept ans de service!
Et il se tapait la poitrine du poing. Fils d'un ouvrier ma?on, venu du Limousin, n�� �� Paris et r��pugnant �� l'��tat de son p��re, il s'��tait engag�� d��s l'age de dix-huit ans. Soldat de fortune, il avait port�� le sac, caporal en Afrique, sergent �� S��bastopol, lieutenant apr��s Solf��rino, ayant mis quinze ann��es de dure existence et d'h��ro?que bravoure pour conqu��rir ce grade, d'un manque tel d'instruction, qu'il ne devait jamais passer capitaine.
-- Mais, monsieur, vous qui savez tout, vous ne savez pas ?a... Oui, �� Mazagran, j'avais dix-neuf ans