La Débâcle | Page 5

arrach��es avec peine. D'autre part, ce qui l'angoissait, c'��tait l'inaction. Depuis deux semaines qu'on se trouvait l��, pourquoi ne marchait-on pas en avant? Il sentait bien que chaque jour de retard ��tait une irr��parable faute, une chance perdue de victoire. Et, devant le plan r��v��, se dressait la r��alit�� de l'ex��cution, ce qu'il devait savoir plus tard, dont il n'avait alors que l'anxieuse et obscure conscience: les sept corps d'arm��e ��chelonn��s, diss��min��s le long de la fronti��re, de Metz �� Bitche et de Bitche �� Belfort; les effectifs partout incomplets, les quatre cent trente mille hommes se r��duisant �� deux cent trente mille au plus; les g��n��raux se jalousant, bien d��cid��s chacun �� gagner son baton de mar��chal, sans porter aide au voisin; la plus effroyable impr��voyance, la mobilisation et la concentration faites d'un seul coup pour gagner du temps, aboutissant �� un gachis inextricable; la paralysie lente enfin, partie de haut, de l'empereur malade, incapable d'une r��solution prompte, et qui allait envahir l'arm��e enti��re, la d��sorganiser, l'annihiler, la jeter aux pires d��sastres, sans qu'elle p?t se d��fendre. Et, cependant, au-dessus du sourd malaise de l'attente, dans le frisson instinctif de ce qui allait venir, la certitude de victoire demeurait.
Brusquement, le 3 ao?t, avait ��clat�� la nouvelle de la victoire de Sarrebruck, remport��e la veille. Grande victoire, on ne savait. Mais les journaux d��bordaient d'enthousiasme, c'��tait l'Allemagne envahie, le premier pas dans la marche glorieuse; et le prince imp��rial, qui avait ramass�� froidement une balle sur le champ de bataille, commen?ait sa l��gende. Puis, deux jours plus tard, lorsqu'on avait su la surprise et l'��crasement de Wissembourg, un cri de rage s'��tait ��chapp�� des poitrines. Cinq mille hommes pris dans un guet-apens, qui avaient r��sist��s pendant dix heures �� trente-cinq mille Prussiens, ce lache massacre criait simplement vengeance! Sans doute, les chefs ��taient coupables de s'��tre mal gard��s et de n'avoir rien pr��vu. Mais tout cela allait ��tre r��par��, Mac-Mahon avait appel�� la premi��re division du 7e corps, le 1er corps serait soutenu par le 5e, les Prussiens devaient, �� cette heure, avoir repass�� le Rhin, avec les ba?onnettes de nos fantassins dans le dos. Et la pens��e qu'on s'��tait furieusement battu ce jour-l��, l'attente de plus en plus enfi��vr��e des nouvelles, toute l'anxi��t�� ��pandue s'��largissait �� chaque minute sous le vaste ciel palissant.
C'��tait ce que Maurice r��p��tait �� Weiss.
-- Ah! on leur a s?rement aujourd'hui allong�� une fameuse racl��e!
Sans r��pondre, Weiss hocha la t��te d'un air soucieux. Lui aussi regardait du c?t�� du Rhin, vers cet orient o�� la nuit s'��tait d��j�� compl��tement faite, un mur noir, assombri de myst��re. Depuis les derni��res sonneries de l'appel, un grand silence tombait sur le camp engourdi, troubl�� �� peine par les pas et les voix de quelques soldats attard��s. Une lumi��re venait de s'allumer, une ��toile clignotante, dans la salle de la ferme o�� l'��tat-major veillait, attendant les d��p��ches qui arrivaient d'heure en heure, obscures encore. Et le feu de bois vert, enfin abandonn��, fumait toujours d'une grosse fum��e triste, qu'un l��ger vent poussait au-dessus de cette ferme inqui��te, salissant au ciel les premi��res ��toiles.
-- Une racl��e, finit par r��p��ter Weiss, Dieu vous entende!
Jean, toujours assis �� quelques pas, dressa l'oreille; tandis que le lieutenant Rochas, ayant surpris ce voeu tremblant de doute, s'arr��ta net pour ��couter.
-- Comment! reprit Maurice, vous n'avez pas une enti��re confiance, vous croyez une d��faite possible!
D'un geste, son beau-fr��re l'arr��ta, les mains fr��missantes, sa bonne face tout d'un coup boulevers��e et palie.
-- Une d��faite, le ciel nous en garde!... Vous savez, je suis de ce pays, mon grand-p��re et ma grand'm��re ont ��t�� assassin��s par les cosaques, en 1814; et, quand je songe �� l'invasion, mes poings se serrent, je ferais le coup de feu, avec ma redingote, comme un troupier!... Une d��faite, non, non! je ne veux pas la croire possible!
Il se calma, il eut un abandon d'��paules, plein d'accablement.
-- Seulement, que voulez-vous! Je ne suis pas tranquille... Je la connais bien, mon Alsace; je viens de la traverser encore, pour mes affaires; et nous avons vu, nous autres, ce qui crevait les yeux des g��n��raux, et ce qu'ils ont refus�� de voir... Ah! la guerre avec la Prusse, nous la d��sirions, il y avait longtemps que nous attendions paisiblement de r��gler cette vieille querelle. Mais ?a n'emp��chait pas nos relations de bon voisinage avec Bade et avec la Bavi��re, nous avons tous des parents ou des amis, de l'autre c?t�� du Rhin. Nous pensions qu'ils r��vaient comme nous d'abattre l'orgueil insupportable des Prussiens... Et nous, si calmes, si r��solus, voil�� plus de quinze jours que l'impatience et l'inqui��tude nous prennent, �� voir comment tout va de mal en pis. D��s la d��claration de guerre, on a laiss�� les cavaliers ennemis terrifier les villages, reconna?tre le terrain, couper les fils t��l��graphiques. Bade et la Bavi��re