La Débâcle | Page 4

Mais, tonnerre de Dieu! Lachez donc ?a! cria Jean. R��pondez �� l'appel!
Lapoulle, ahuri, se souleva, parut comprendre, hurla un: pr��sent! D'une telle voix de sauvage, que Loubet en tomba sur le derri��re, tant il le trouva farce. Pache, qui avait fini sa couture, r��pondit, �� peine distinct, d'un marmottement de pri��re. Chouteau, d��daigneusement, sans m��me se lever, jeta le mot et s'��tala davantage.
Cependant, le lieutenant de service, Rochas, immobile, attendait �� quelques pas. Lorsque, l'appel fini, le sergent Sapin vint lui dire qu'il ne manquait personne, il gronda dans ses moustaches, en d��signant du menton Weiss toujours en train de causer avec Maurice:
-- Il y en a m��me un de trop, qu'est-ce qu'il fiche, ce particulier-l��?
-- Permission du colonel, mon lieutenant, crut devoir expliquer Jean, qui avait entendu.
Rochas haussa furieusement les ��paules, et, sans un mot, se remit �� marcher le long des tentes, en attendant l'extinction des feux; pendant que Jean, les jambes cass��es par l'��tape de la journ��e, s'asseyait �� quelques pas de Maurice, dont les paroles lui arriv��rent, bourdonnantes d'abord, sans qu'il les ��coutat, envahi lui-m��me de r��flexions obscures, �� peine formul��es, au fond de son ��paisse et lente cervelle.
Maurice ��tait pour la guerre, la croyait in��vitable, n��cessaire �� l'existence m��me des nations. Cela s'imposait �� lui, depuis qu'il se donnait aux id��es ��volutives, �� toute cette th��orie de l'��volution qui passionnait d��s lors la jeunesse lettr��e. Est-ce que la vie n'est pas une guerre de chaque seconde? est-ce que la condition m��me de la nature n'est pas le combat continu, la victoire du plus digne, la force entretenue et renouvel��e par l'action, la vie renaissant toujours jeune de la mort? Et il se rappelait le grand ��lan qui l'avait soulev��, lorsque, pour racheter ses fautes, cette pens��e d'��tre soldat, d'aller se battre �� la fronti��re, lui ��tait venue. Peut-��tre la France du pl��biscite, tout en se livrant �� l'empereur, ne voulait-elle pas la guerre. Lui-m��me, huit jours auparavant, la d��clarait coupable et imb��cile. On discutait sur cette candidature d'un prince allemand au tr?ne d'Espagne; dans la confusion qui, peu �� peu, s'��tait faite, tout le monde semblait avoir tort; si bien qu'on ne savait plus de quel c?t�� partait la provocation, et que, seul, debout, l'in��vitable demeurait, la loi fatale qui, �� l'heure marqu��e, jette un peuple sur un autre. Mais un grand frisson avait travers�� Paris, il revoyait la soir��e ardente, les boulevards charriant la foule, les bandes qui secouaient des torches, en criant: �� Berlin! �� Berlin! Devant l'H?tel de Ville, il entendait encore, mont��e sur le si��ge d'un cocher, une grande belle femme, au profil de reine, dans les plis d'un drapeau et chantant la Marseillaise. ��tait-ce donc menteur, le coeur de Paris n'avait- il pas battu? Et puis, comme toujours chez lui, apr��s cette exaltation nerveuse, des heures de doute affreux et de d��go?t avaient suivi: son arriv��e �� la caserne, l'adjudant qui l'avait re?u, le sergent qui l'avait fait habiller, la chambr��e empest��e et d'une crasse repoussante, la camaraderie grossi��re avec ses nouveaux compagnons, l'exercice m��canique qui lui cassait les membres et lui appesantissait le cerveau. En moins d'une semaine pourtant, il s'��tait habitu��, sans r��pugnance d��sormais. Et l'enthousiasme l'avait repris, lorsque le r��giment ��tait enfin parti pour Belfort.
D��s les premiers jours, Maurice avait eu l'absolue certitude de la victoire. Pour lui, le plan de l'empereur ��tait clair: jeter quatre cent mille hommes sur le Rhin, franchir le fleuve avant que les Prussiens fussent pr��ts, s��parer l'Allemagne du nord de l'Allemagne du sud par une pointe vigoureuse; et, grace �� quelque succ��s ��clatant, forcer tout de suite l'Autriche et l'Italie �� se mettre avec la France. Le bruit n'avait-il pas couru, un instant, que ce 7e corps, dont son r��giment faisait partie, devait prendre la mer �� Brest, pour ��tre d��barqu�� en Danemark et op��rer une diversion qui obligerait la Prusse �� immobiliser une de ses arm��es? Elle allait ��tre surprise, accabl��e de toutes parts, ��cras��e en quelques semaines. Une simple promenade militaire, de Strasbourg �� Berlin. Mais, depuis son attente �� Belfort, des inqui��tudes le tourmentaient. Le 7e corps, charg�� de surveiller la trou��e de la For��t-Noire, y ��tait arriv�� dans une confusion inexprimable, incomplet, manquant de tout. On attendait d'Italie la troisi��me division; la deuxi��me brigade de cavalerie restait �� Lyon, par crainte d'un mouvement populaire; et trois batteries s'��taient ��gar��es, on ne savait o��. Puis, c'��tait un d��nuement extraordinaire, les magasins de Belfort qui devaient tout fournir, ��taient vides: ni tentes, ni marmites, ni ceintures de flanelle, ni cantines m��dicales, ni forges, ni entraves �� chevaux. Pas un infirmier et pas un ouvrier d'administration. Au dernier moment, on venait de s'apercevoir que trente mille pi��ces de rechange manquaient, indispensables au service des fusils; et il avait fallu envoyer �� Paris un officier, qui en avait rapport�� cinq mille,