La Débâcle | Page 3

monsieur. Le p��re en ��tait mort, la soeur, apr��s s'��tre d��pouill��e, avait eu la chance de trouver un mari, cet honn��te gar?on de Weiss, un Alsacien de Mulhouse, longtemps comptable �� la raffinerie g��n��rale du Chesne-Populeux, aujourd'hui contrema?tre chez M Delaherche, un des principaux fabricants de drap de Sedan. Et Maurice se croyait bien corrig��, dans sa nervosit�� prompte �� l'espoir du bien comme au d��couragement du mal, g��n��reux, enthousiaste, mais sans fixit�� aucune, soumis �� toutes les sautes du vent qui passe. Blond, petit, avec un front tr��s d��velopp��, un nez et un menton menus, le visage fin, il avait des yeux gris et caressants, un peu fous parfois.
Weiss ��tait accouru �� Mulhouse, �� la veille des premi��res hostilit��s, dans le brusque d��sir d'y r��gler une affaire de famille; et, s'il s'��tait servi, pour serrer la main de son beau- fr��re, du bon vouloir du colonel De Vineuil, c'��tait que ce dernier se trouvait ��tre l'oncle de la jeune Madame Delaherche, une jolie veuve ��pous��e l'ann��e d'auparavant par le fabricant de drap, et que Maurice et Henriette avaient connue gamine, grace �� un hasard de voisinage. D'ailleurs, outre le colonel, Maurice venait de retrouver dans le capitaine de sa compagnie, le capitaine Beaudoin, une connaissance de Gilberte, la jeune Madame Delaherche, un ami �� elle, intime, disait-on, lorsqu'elle ��tait �� M��zi��res Madame Maginot, femme de M Maginot, inspecteur des for��ts.
-- Embrassez bien Henriette pour moi, r��p��tait �� Weiss le jeune homme, qui aimait passionn��ment sa soeur. Dites-lui qu'elle sera contente, que je veux la rendre enfin fi��re de moi.
Des larmes lui emplissaient les yeux, au souvenir de ses folies. Son beau-fr��re, ��mu lui-m��me, coupa court, en s'adressant �� Honor�� Fouchard, l'artilleur.
-- Et, d��s que je passerai �� Remilly, je monterai dire �� l'oncle Fouchard que je vous ai vu et que vous vous portez bien.
L'oncle Fouchard, un paysan, qui avait quelques terres et qui faisait le commerce de boucher ambulant, ��tait un fr��re de la m��re d'Henriette et de Maurice. Il habitait Remilly, en haut, sur le coteau, �� six kilom��tres de Sedan.
-- Bon! r��pondit tranquillement Honor��, le p��re s'en fiche, mais allez-y tout de m��me, si ?a vous fait plaisir.
�� cette minute, une agitation se produisit, du c?t�� de la ferme; et ils en virent sortir, libre, conduit par un seul officier, le r?deur, l'homme qu'on avait accus�� d'��tre un espion. Sans doute, il avait montr�� des papiers, cont�� une histoire, car on l'expulsait simplement du camp. De si loin, dans l'ombre naissante, on le distinguait mal, ��norme, carr��, avec une t��te roussatre.
Pourtant, Maurice eut un cri.
-- Honor��, regarde donc... On dirait le Prussien, tu sais, Goliath!
Ce nom fit sursauter l'artilleur. Il braqua ses yeux ardents. Goliath Steinberg, le gar?on de ferme, l'homme qui l'avait fach�� avec son p��re, qui lui avait pris Silvine, toute la vilaine histoire, toute l'abominable salet�� dont il souffrait encore! Il aurait couru, l'aurait ��trangl��. Mais d��j�� l'homme, au del�� des faisceaux, s'en allait, s'��vanouissait dans la nuit.
-- Oh! Goliath! murmura-t-il, pas possible! Il est l��-bas, avec les autres... Si jamais je le rencontre!
D'un geste mena?ant, il avait montr�� l'horizon envahi de t��n��bres, tout cet orient violatre, qui pour lui ��tait la Prusse. Il y eut un silence, on entendit de nouveau la retraite, mais tr��s lointaine, qui se perdait �� l'autre bout du camp, d'une douceur mourante au milieu des choses devenues ind��cises.
-- Fichtre! reprit Honor��, je vais me faire pincer, moi, si je ne suis pas l�� pour l'appel... Bonsoir! adieu �� tout le monde!
Et, ayant serr�� une derni��re fois les deux mains de Weiss, il fila �� grandes enjamb��es vers le monticule o�� ��tait parqu��e l'artillerie de r��serve, sans avoir reparl�� de son p��re, sans rien avoir fait dire �� Silvine, dont le nom lui br?lait les l��vres.
Des minutes encore se pass��rent, et vers la gauche, du c?t�� de la deuxi��me brigade, un clairon sonna l'appel. Plus pr��s, un autre r��pondit. Puis, ce fut un troisi��me, tr��s loin. De proche en proche, tous sonnaient �� la fois, lorsque Gaude, le clairon de la compagnie, se d��cida, �� toute vol��e des notes sonores. C'��tait un grand gar?on, maigre et douloureux, sans un poil de barbe, toujours muet, et qui soufflait ses sonneries d'une haleine de temp��te.
Alors, le sergent Sapin, un petit homme pinc�� et aux grands yeux vagues, commen?a l'appel. Sa voix gr��le jetait les noms, tandis que les soldats qui s'��taient approch��s, r��pondaient sur tous les tons, du violoncelle �� la fl?te. Mais un arr��t se produisit.
-- Lapoulle! r��p��ta tr��s haut le sergent.
Personne ne r��pondit encore. Et il fallut que Jean se pr��cipitat vers le tas de bois vert, que le fusilier Lapoulle, excit�� par les camarades, s'obstinait �� vouloir enflammer. Maintenant, sur le ventre, le visage cuit, il chassait au ras du sol la fum��e du bois, qui noircissait.
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