La Débâcle | Page 2

grade de sergent. Quand on a ��t�� paysan, on reste paysan.
Mais la vue du feu de bois vert qui fumait toujours, l'int��ressa, et il interpella les deux hommes en train de s'acharner, Loubet et Lapoulle, tous deux de son escouade.
-- Lachez donc ?a! vous nous empoisonnez!
Loubet, maigre et vif, l'air farceur, ricanait.
-- Ca prend, caporal, je vous assure... Souffle donc, toi!
Et il poussait Lapoulle, un colosse, qui s'��puisait �� d��cha?ner une temp��te, de ses joues enfl��es comme des outres, la face congestionn��e, les yeux rouges et pleins de larmes.
Deux autres soldats de l'escouade, Chouteau et Pache, le premier ��tal�� sur le dos, en fain��ant qui aimait ses aises, l'autre accroupi, tr��s occup�� �� recoudre soigneusement une d��chirure de sa culotte, ��clat��rent, ��gay��s par l'affreuse grimace de cette brute de Lapoulle.
-- Tourne-toi, souffle de l'autre c?t��, ?a ira mieux! cria Chouteau.
Jean les laissa rire. On n'allait peut-��tre plus en trouver si souvent l'occasion; et lui, avec son air de gros gar?on s��rieux, �� la figure pleine et r��guli��re, n'��tait pourtant pas pour la m��lancolie, fermant les yeux volontiers quand ses hommes prenaient du plaisir. Mais un autre groupe l'occupa, un soldat de son escouade encore, Maurice Levasseur, en train, depuis une heure bient?t, de causer avec un civil, un monsieur roux d'environ trente-six ans, une face de bon chien, ��clair��e de deux gros yeux bleus �� fleur de t��te, des yeux de myope qui l'avaient fait r��former. Un artilleur de la r��serve, mar��chal des logis, l'air crane et d'aplomb avec ses moustaches et sa barbiche brunes, ��tait venu les rejoindre; et tous les trois s'oubliaient l��, comme en famille.
Obligeamment, pour leur ��viter quelque algarade, Jean crut devoir intervenir.
-- Vous feriez bien de partir, monsieur. Voici la retraite, si le lieutenant vous voyait...
Maurice ne le laissa pas achever.
-- Restez donc, Weiss.
Et, s��chement, au caporal:
-- Monsieur est mon beau-fr��re. Il a une permission du colonel, qu'il conna?t.
De quoi se m��lait-il, ce paysan, dont les mains sentaient encore le fumier? Lui, re?u avocat au dernier automne, engag�� volontaire que la protection du colonel avait fait incorporer dans le 106e, sans passer par le d��p?t, consentait bien �� porter le sac; mais, d��s les premi��res heures, une r��pugnance, une sourde r��volte l'avait dress�� contre cet illettr��, ce rustre qui le commandait.
-- C'est bon, r��pondit Jean, de sa voix tranquille, faites-vous empoigner, je m'en fiche.
Puis, il tourna le dos, en voyant bien que Maurice ne mentait pas; car le colonel, M De Vineuil, passait �� ce moment, de son grand air noble, sa longue face jaune coup��e de ses ��paisses moustaches blanches; et il avait salu�� Weiss et le soldat d'un sourire. Vivement, le colonel se rendait �� une ferme que l'on apercevait sur la droite, �� deux ou trois cents pas, parmi des pruniers, et o�� l'��tat-major s'��tait install�� pour la nuit. On ignorait si le commandant du 7e corps se trouvait l��, dans l'affreux deuil dont venait de le frapper la mort de son fr��re, tu�� �� Wissembourg. Mais le g��n��ral de brigade Bourgain-Des-Feuilles, qui avait sous ses ordres le 106e, y ��tait s?rement, tr��s braillard comme �� l'ordinaire, roulant son gros corps sur ses courtes jambes, avec son teint fleuri de bon vivant que son peu de cervelle ne g��nait point. Une agitation grandissait autour de la ferme, des estafettes partaient et revenaient �� chaque minute, toute l'attente f��brile des d��p��ches, trop lentes, sur cette grande bataille que chacun sentait fatale et voisine depuis le matin. O�� donc avait-elle ��t�� livr��e, et quels en ��taient �� cette heure les r��sultats? �� mesure que tombait la nuit, il semblait que, sur le verger, sur les meules ��parses autour des ��tables, l'anxi��t�� roulat, s'��talat en un lac d'ombre. Et l'on disait encore qu'on venait d'arr��ter un espion Prussien r?dant autour du camp, et qu'on l'avait conduit �� la ferme, pour que le g��n��ral l'interrogeat. Peut-��tre le colonel De Vineuil avait-il re?u quelque t��l��gramme, qu'il courait si fort.
Cependant, Maurice s'��tait remis �� causer avec son beau-fr��re Weiss et son cousin Honor�� Fouchard, le mar��chal des logis. La retraite, venue de loin, peu �� peu grossie, passa pr��s d'eux, sonnante, battante, dans la paix m��lancolique du cr��puscule; et ils ne sembl��rent m��me pas l'entendre. Petit-fils d'un h��ros de la grande arm��e, le jeune homme ��tait n��, au Chesne-Populeux, d'un p��re d��tourn�� de la gloire, tomb�� �� un maigre emploi de percepteur. Sa m��re, une paysanne, avait succomb�� en les mettant au monde, lui et sa soeur jumelle Henriette, qui, toute petite, l'avait ��lev��. Et, s'il se trouvait l��, engag�� volontaire, c'��tait �� la suite de grandes fautes, toute une dissipation de temp��rament faible et exalt��, de l'argent qu'il avait jet�� au jeu, aux femmes, aux sottises de Paris d��vorateur, lorsqu'il y ��tait venu terminer son droit et que la famille s'��tait saign��e pour faire de lui un