La Débâcle | Page 9

immobilis��, inutile entre les deux... �� Froeschwiller, un seul corps contre toute une arm��e, des prodiges.
Et tout emport��, la d��route, la panique, la France ouverte... Des larmes l'��tranglaient, des paroles encore se perdirent, les trois ombres disparurent, noy��es, fondues. Dans un fr��missement de tout son ��tre, Maurice s'��tait mis debout.
-- Mon Dieu! B��gaya-t-il.
Et il ne trouvait rien autre chose, tandis que Jean, le coeur glac��, murmurait:
-- Ah! fichu sort!... Ce monsieur, votre parent, avait tout de m��me raison de dire qu'ils sont plus forts que nous.
Hors de lui, Maurice l'aurait ��trangl��. Les Prussiens plus forts que les Fran?ais! C'��tait de cela que saignait son orgueil. D��j��, le paysan ajoutait, calme et t��tu:
-- Ca ne fait rien, voyez-vous. Ce n'est pas parce qu'on re?oit une tape, qu'on doit se rendre... Faudra cogner tout de m��me.
Mais, devant eux, une longue figure s'��tait dress��e. Ils reconnurent Rochas, drap�� encore de son manteau, et que les bruits errants, le souffle de la d��faite peut-��tre venait de tirer de son dur sommeil. Il questionna, voulut savoir.
Quand il eut compris, �� grand-peine, une immense stupeur se peignit dans ses yeux vides d'enfant. �� plus de dix reprises, il r��p��ta:
-- Battus! Comment battus? Pourquoi battus?
Maintenant, �� l'orient, le jour blanchissait, un jour louche d'une infinie tristesse, sur les tentes endormies, dans l'une desquelles on commen?ait �� distinguer les faces terreuses de Loubet et de Lapoulle, de Chouteau et de Pache, qui ronflaient toujours, la bouche ouverte. Une aube de deuil se levait, parmi les brumes couleur de suie qui ��taient mont��es, l��-bas, du fleuve lointain.

II
Vers huit heures, le soleil dissipa les nu��es lourdes, et un ardent et pur dimanche d'ao?t resplendit sur Mulhouse, au milieu de la vaste plaine fertile. Du camp, maintenant ��veill��, bourdonnant de vie, on entendait les cloches de toutes les paroisses carillonner �� la vol��e, dans l'air limpide. Ce beau dimanche d'effroyable d��sastre avait sa gaiet��, son ciel ��clatant des jours de f��te.
Gaude, brusquement, sonna �� la distribution, et Loubet s'��tonna. Quoi? Qu'y avait-il? ��tait-ce le poulet qu'il avait promis la veille �� Lapoulle? N�� dans les halles, rue de la Cossonnerie, fils de hasard d'une marchande au petit tas, engag�� ?pour des sous?, comme il disait, apr��s avoir fait tous les m��tiers, il ��tait le fricoteur, le nez tourn�� continuellement �� la friandise. Et il alla voir, pendant que Chouteau, l'artiste, le peintre en batiments de Montmartre, bel homme et r��volutionnaire, furieux d'avoir ��t�� rappel�� apr��s son temps fini, blaguait f��rocement Pache, qu'il venait de surprendre en train de faire sa pri��re, �� genoux derri��re la tente. En voil�� un calotin! est-ce qu'il ne pouvait pas lui demander cent mille livres de rente, �� son bon Dieu? Mais Pache, arriv�� d'un village perdu de la Picardie, ch��tif et la t��te en pointe, se laissait plaisanter, avec la douceur muette des martyrs. Il ��tait le souffre-douleur de l'escouade, en compagnie de Lapoulle, le colosse, la brute pouss��e dans les marais de la Sologne, si ignorant de tout, que, le jour de son arriv��e au r��giment, il avait demand�� �� voir le roi. Et, bien que la nouvelle d��sastreuse de Froeschwiller circulat depuis le lever, les quatre hommes riaient, faisaient avec leur indiff��rence de machine les besognes accoutum��es.
Mais il y eut un grognement de surprise goguenarde.
C'��tait Jean, le caporal, qui, accompagn�� de Maurice, revenait de la distribution, avec du bois �� br?ler. Enfin, on distribuait le bois, que les troupes avaient vainement attendu la veille, pour cuire la soupe. Douze heures de retard seulement.
-- Bravo, l'intendance! cria Chouteau.
-- N'importe, ?a y est! dit Loubet. Ah! ce que je vais vous faire un chouette pot-au-feu!
D'habitude, il se chargeait volontiers de la popote; et on l'en remerciait, car il cuisinait �� ravir. Mais il accablait alors Lapoulle de corv��es extraordinaires.
-- Va chercher le champagne, va chercher les truffes...
Puis, ce matin-l��, une id��e baroque de gamin de Paris se moquant d'un innocent, lui traversa la cervelle.
-- Plus vite que ?a! Donne-moi le poulet.
-- O�� donc, le poulet?
-- Mais l��, par terre... Le poulet que je t'ai promis, le poulet que le caporal vient d'apporter!
Il lui d��signait un gros caillou blanc, �� leurs pieds. Lapoulle, interloqu��, finit par le prendre et par le retourner entre ses doigts.
-- Tonnerre de Dieu! veux-tu laver le poulet!... Encore! Lave-lui les pattes, lave-lui le cou!... �� grande eau, feignant!
Et, pour rien, pour la rigolade, parce que l'id��e de la soupe le rendait gai et farceur, il flanqua la pierre avec la viande dans la marmite pleine d'eau.
-- C'est ?a qui va donner du go?t au bouillon! Ah! tu ne savais pas ?a, tu ne sais donc rien, sacr��e andouille!... Tu auras le croupion, tu verras si c'est tendre!
L'escouade se tordait de la t��te de Lapoulle, maintenant convaincu, se pourl��chant. Cet animal de Loubet, pas moyen de s'ennuyer avec lui! Et, lorsque le