La Cité Antique | Page 5

Mais les rites de la s��pulture, tels que nous venons de les d��crire, sont manifestement en d��saccord avec ces croyances-l��: preuve certaine qu'�� l'��poque o�� ces rites s'��tablirent, on ne croyait pas encore au Tartare et aux champs ��lys��es. L'opinion premi��re de ces antiques g��n��rations fut que l'��tre humain vivait dans le tombeau, que l'ame ne se s��parait pas du corps et qu'elle restait fix��e �� cette partie du sol o�� les ossements ��taient enterr��s. L'homme n'avait d'ailleurs aucun compte �� rendre de sa vie ant��rieure. Une fois mis au tombeau, il n'avait �� attendre ni r��compenses ni supplices. Opinion grossi��re assur��ment, mais qui est l'enfance de la notion de la vie future.
L'��tre qui vivait sous la terre n'��tait pas assez d��gag�� de l'humanit�� pour n'avoir pas besoin de nourriture. Aussi �� certains jours de l'ann��e portait-on un repas �� chaque tombeau. Ovide et Virgile nous ont donn�� la description de cette c��r��monie dont l'usage s'��tait conserv�� intact jusqu'�� leur ��poque, quoique les croyances se fussent d��j�� transform��es. Ils nous montrent qu'on entourait le tombeau de vastes guirlandes d'herbes et de fleurs, qu'on y pla?ait des gateaux, des fruits, du sel, et qu'on y versait du lait, du vin, quelquefois le sang d'une victime. [8]
On se tromperait beaucoup si l'on croyait que ce repas fun��bre n'��tait qu'une sorte de comm��moration. La nourriture que la famille apportait, ��tait r��ellement pour le mort, exclusivement pour lui. Ce qui le prouve, c'est que le lait et le vin ��taient r��pandus sur la terre du tombeau; qu'un trou ��tait creus�� pour faire parvenir les aliments solides jusqu'au mort; que, si l'on immolait une victime, toutes les chairs en ��taient br?l��es pour qu'aucun vivant n'en e?t sa part; que l'on pronon?ait certaines formules consacr��es pour convier le mort �� manger et �� boire; que, si la famille enti��re assistait �� ce repas, encore ne touchait-elle pas aux mets; qu'enfin, en se retirant, on avait grand soin de laisser un peu de lait, et quelques gateaux dans des vases, et qu'il y avait grande impi��t�� �� ce qu'un vivant touchat �� cette petite provision destin��e aux besoins du mort. [9]
Ces usages sont attest��s de la mani��re la plus formelle. ? Je verse sur la terre du tombeau, dit Iphig��nie dans Euripide, le lait, le miel, le vin; car c'est avec cela qu'on r��jouit les morts. ? [10] Chez les Grecs, en avant de chaque tombeau il y avait un emplacement qui ��tait destin�� �� l'immolation de la victime et �� la cuisson de sa chair. [11] Le tombeau romain avait de m��me sa culina, esp��ce de cuisine d'un genre particulier et uniquement �� l'usage du mort. [12] Plutarque raconte qu'apr��s la bataille de Plat��e les guerriers morts ayant ��t�� enterr��s sur le lieu du combat, les Plat��ens s'��taient engag��s �� leur offrir chaque ann��e le repas fun��bre. En cons��quence, au jour anniversaire, ils se rendaient en grande procession, conduits par leurs premiers magistrats, vers le tertre sous lequel reposaient les morts. Ils leur offraient du lait, du vin, de l'huile, des parfums, et ils immolaient une victime. Quand les aliments avaient ��t�� plac��s sur le tombeau, les Plat��ens pronon?aient une formule par laquelle ils appelaient les morts �� venir prendre ce repas. Cette c��r��monie s'accomplissait encore au temps de Plutarque, qui put en voir le six-centi��me anniversaire. [13]
Un peu plus tard, Lucien, en se moquant de ces opinions et de ces usages, faisait voir combien ils ��taient fortement enracin��s chez le vulgaire. ? Les morts, dit-il, se nourrissent des mets que nous pla?ons sur leur tombeau et boivent le vin que nous y versons; en sorte qu'un mort �� qui l'on n'offre rien, est condamn�� �� une faim perp��tuelle. ? [14]
Voil�� des croyances bien vieilles et qui nous paraissent bien fausses et ridicules. Elles ont pourtant exerc�� l'empire sur l'homme pendant un grand nombre de g��n��rations. Elles ont gouvern�� les ames; nous verrons m��me bient?t qu'elles ont r��gi les soci��t��s, et que la plupart des institutions domestiques et sociales des anciens sont venues de cette source.
NOTES
[1] Sub terra censebant reliquam vitam agi mortuorum. Cic��ron, _Tusc._, I, 16. Euripide, Alceste, 163; _H��cube_, passim.
[2] Ovide, Fastes, V, 451. Pline, Lettres, VII, 27. Virgile, _En._, III, 67. La description de Virgile se rapporte �� l'usage des c��notaphes; il ��tait admis que lorsqu'on ne pouvait pas retrouver le corps d'un parent, on lui faisait une c��r��monie qui reproduisait exactement tous les rites de la s��pulture, et l'on croyait par l�� enfermer, �� d��faut du corps, l'ame dans le tombeau. Euripide, _H��l��ne_, 1061, 1240. Scholiast. _ad Pindar. Pyth._, IV, 284. Virgile, VI, 505; XII, 214.
[3] Iliade, XXIII, 221. Pausanias, II, 7, 2. Euripide, _Alc._, 463. Virgile, _En._, III, 68. Catulle, 98, 10. Ovide, _Trist._, III, 3, 43; _Fast._, IV, 852; _M��tam._, X, 62. Juv��nal, VII, 207. Martial, I, 89; V, 35;