La Cité Antique | Page 4

avec le mort le serviraient dans le tombeau, comme ils avaient fait pendant sa vie. Apr��s la prise de Troie, les Grecs vont retourner dans leur pays; chacun d'eux emm��ne sa belle captive; mais Achille, qui est sous la terre, r��clame sa captive aussi, et on lui donne Polyx��ne. [4]
Un vers de Pindare nous a conserv�� un curieux vestige de ces pens��es des anciennes g��n��rations. Phryxos avait ��t�� contraint de quitter la Gr��ce et avait fui jusqu'en Colchide. Il ��tait mort dans ce pays; mais tout mort qu'il ��tait, il voulait revenir en Gr��ce. Il apparut donc �� P��lias et lui prescrivit d'aller en Colchide pour en rapporter son ame. Sans doute cette ame avait le regret du sol de la patrie, du tombeau de la famille; mais attach��e aux restes corporels, elle ne pouvait pas quitter sans eux la Colchide. [5]
De cette croyance primitive d��riva la n��cessit�� de la s��pulture. Pour que l'ame f?t fix��e dans cette demeure souterraine qui lui convenait pour sa seconde vie, il fallait que le corps, auquel elle restait attach��e, f?t recouvert de terre. L'ame qui n'avait pas son tombeau n'avait pas de demeure. Elle ��tait errante. En vain aspirait-elle au repos, qu'elle devait aimer apr��s les agitations et le travail de cette vie; il lui fallait errer toujours, sous forme de larve ou de fant?me, sans jamais s'arr��ter, sans jamais recevoir les offrandes et les aliments dont elle avait besoin. Malheureuse, elle devenait bient?t malfaisante. Elle tourmentait les vivants, leur envoyait des maladies, ravageait leurs moissons, les effrayait par des apparitions lugubres, pour les avertir de donner la s��pulture �� son corps et �� elle-m��me. De l�� est venue la croyance aux revenants. Toute l'antiquit�� a ��t�� persuad��e que sans la s��pulture l'ame ��tait mis��rable, et que par la s��pulture elle devenait �� jamais heureuse. Ce n'��tait pas pour l'��talage de la douleur qu'on accomplissait la c��r��monie fun��bre, c'��tait pour le repos et le bonheur du mort. [6]
Remarquons bien qu'il ne suffisait pas que le corps f?t mis en terre. Il fallait encore observer des rites traditionnels et prononcer des formules d��termin��es. On trouve dans Plaute l'histoire d'un revenant; [7] c'est une ame qui est forc��ment errante, parce que son corps a ��t�� mis en terre sans que les rites aient ��t�� observ��s. Su��tone raconte que le corps de Caligula ayant ��t�� mis en terre sans que la c��r��monie fun��bre f?t accomplie, il en r��sulta que son ame fut errante et qu'elle apparut aux vivants, jusqu'au jour o�� l'on se d��cida �� d��terrer le corps et �� lui donner une s��pulture suivant les r��gles. Ces deux exemples montrent clairement quel effet on attribuait aux rites et aux formules de la c��r��monie fun��bre. Puisque sans eux les ames ��taient errantes et se montraient aux vivants, c'est donc que par eux elles ��taient fix��es et enferm��es dans leurs tombeaux. Et de m��me qu'il y avait des formules qui avaient cette vertu, les anciens en poss��daient d'autres qui avaient la vertu contraire, celle d'��voquer les ames et de les faire sortir momentan��ment du s��pulcre.
On peut voir dans les ��crivains anciens combien l'homme ��tait tourment�� par la crainte qu'apr��s sa mort les rites ne fussent pas observ��s �� son ��gard. C'��tait une source de poignantes inqui��tudes. On craignait moins la mort que la privation de s��pulture. C'est qu'il y allait du repos et du bonheur ��ternel. Nous ne devons pas ��tre trop surpris de voir les Ath��niens faire p��rir des g��n��raux qui, apr��s une victoire sur mer, avaient n��glig�� d'enterrer les morts. Ces g��n��raux, ��l��ves des philosophes, distinguaient nettement l'ame du corps, et comme ils ne croyaient pas que le sort de l'une f?t attach�� au sort de l'autre, il leur semblait qu'il importait assez peu �� un cadavre de se d��composer dans la terre ou dans l'eau. Ils n'avaient donc pas brav�� la temp��te pour la vaine formalit�� de recueillir et d'ensevelir leurs morts. Mais la foule qui, m��me �� Ath��nes, restait attach��e aux vieilles croyances, accusa ses g��n��raux d'impi��t�� et les fit mourir. Par leur victoire ils avaient sauv�� Ath��nes; mais par leur n��gligence ils avaient perdu des milliers d'ames. Les parents des morts, pensant au long supplice que ces ames allaient souffrir, ��taient venus au tribunal en v��tements de deuil et avaient r��clam�� vengeance.
Dans les cit��s anciennes la loi frappait les grands coupables d'un chatiment r��put�� terrible, la privation de s��pulture. On punissait ainsi l'ame elle-m��me, et on lui infligeait un supplice presque ��ternel.
Il faut observer qu'il s'est ��tabli chez les anciens une autre opinion sur le s��jour des morts. Ils se sont figur�� une r��gion, souterraine aussi, mais infiniment plus vaste que le tombeau, o�� toutes les ames, loin de leur corps, vivaient rassembl��es, et o�� des peines et des r��compenses ��taient distribu��es suivant la conduite que l'homme avait men��e pendant la vie.