La Cité Antique | Page 3

dont les radicaux sont infiniment anciens; cette langue, en exprimant les pens��es des vieux ages, s'est model��e sur elles, et elle en a gard�� l'empreinte qu'elle transmet de si��cle en si��cle. Le sens intime d'un radical peut quelquefois r��v��ler une ancienne opinion ou un ancien usage; les id��es se sont transform��es et les souvenirs se sont ��vanouis; mais les mots sont rest��s, immuables t��moins de croyances qui ont disparu. Le contemporain de Cic��ron pratique des rites dans les sacrifices, dans les fun��railles, dans la c��r��monie du mariage; ces rites sont plus vieux que lui, et ce qui le prouve, c'est qu'ils ne r��pondent plus aux croyances qu'il a. Mais qu'on regarde de pr��s les rites qu'il observe ou les formules qu'il r��cite, et on y trouvera la marque de ce que les hommes croyaient quinze ou vingt si��cles avant lui.

LIVRE PREMIER.
ANTIQUES CROYANCES.

CHAPITRE PREMIER.
CROYANCES SUR L'?ME ET SUR LA MORT.
Jusqu'aux derniers temps de l'histoire de la Gr��ce et de Rome, on voit persister chez le vulgaire un ensemble de pens��es et d'usages qui dataient assur��ment d'une ��poque tr��s-��loign��e et par lesquels nous pouvons apprendre quelles opinions l'homme se fit d'abord sur sa propre nature, sur son ame, sur le myst��re de la mort.
Si haut qu'on remonte dans l'histoire de la race indo-europ��enne, dont les populations grecques et italiennes sont des branches, on ne voit pas que cette race ait jamais pens�� qu'apr��s cette courte vie tout f?t fini pour l'homme. Les plus anciennes g��n��rations, bien avant qu'il y e?t des philosophes, ont cru �� une seconde existence apr��s celle-ci. Elles ont envisag�� la mort, non comme une dissolution de l'��tre, mais comme un simple changement de vie.
Mais en quel lieu et de quelle mani��re se passait cette seconde existence? Croyait-on que l'esprit immortel, une fois ��chapp�� d'un corps, allait en animer un autre? Non; la croyance �� la m��tempsycose n'a jamais pu s'enraciner dans les esprits des populations gr��co-italiennes; elle n'est pas non plus la plus ancienne opinion des Aryas de l'Orient, puisque les hymnes des V��das sont en opposition avec elle. Croyait-on que l'esprit montait vers le ciel, vers la r��gion de la lumi��re? Pas davantage; la pens��e que les ames entraient dans une demeure c��leste, est d'une ��poque relativement assez r��cente en Occident, puisqu'on la voit exprim��e pour la premi��re fois par le po?te Phocylide; le s��jour c��leste ne fut jamais regard�� que comme la r��compense de quelques grands hommes et des bienfaiteurs de l'humanit��. D'apr��s les plus vieilles croyances des Italiens et des Grecs, ce n'��tait pas dans un monde ��tranger �� celui-ci que l'ame allait passer sa seconde existence; elle restait tout pr��s des hommes et continuait �� vivre sous la terre. [1]
On a m��me cru pendant fort longtemps que dans cette seconde existence l'ame restait associ��e au corps. N��e avec lui, la mort ne l'en s��parait pas; elle s'enfermait avec lui dans le tombeau.
Si vieilles que soient ces croyances, il nous en est rest�� des t��moins authentiques. Ces t��moins sont les rites de la s��pulture, qui ont surv��cu de beaucoup �� ces croyances primitives, mais qui certainement sont n��s avec elles et peuvent nous les faire comprendre.
Les rites de la s��pulture montrent clairement que lorsqu'on mettait un corps au s��pulcre, on croyait en m��me temps y mettre quelque chose de vivant. Virgile, qui d��crit toujours avec tant de pr��cision et de scrupule les c��r��monies religieuses, termine le r��cit des fun��railles de Polydore par ces mots: ? Nous enfermons l'ame dans le tombeau. ? La m��me expression se trouve dans Ovide et dans Pline le Jeune; ce n'est pas qu'elle r��pond?t aux id��es que ces ��crivains se faisaient de l'ame, mais c'est que depuis un temps imm��morial elle s'��tait perp��tu��e dans le langage, attestant d'antiques et vulgaires croyances. [2]
C'��tait une coutume, �� la fin de la c��r��monie fun��bre, d'appeler trois fois l'ame du mort par le nom qu'il avait port��. On lui souhaitait de vivre heureuse sous la terre. Trois fois on lui disait: Porte-toi bien. On ajoutait: Que la terre te soit l��g��re. [3] Tant on croyait que l'��tre allait continuer �� vivre sous cette terre et qu'il y conserverait le sentiment du bien-��tre et de la souffrance! On ��crivait sur le tombeau que l'homme reposait l��; expression qui a surv��cu �� ces croyances et qui de si��cle en si��cle est arriv��e jusqu'�� nous. Nous l'employons encore, bien qu'assur��ment personne aujourd'hui ne pense qu'un ��tre immortel repose dans un tombeau. Mais dans l'antiquit�� on croyait si fermement qu'un homme vivait l��, qu'on ne manquait jamais d'enterrer avec lui les objets dont on supposait qu'il avait besoin, des v��tements, des vases, des armes. On r��pandait du vin sur sa tombe pour ��tancher sa soif; on y pla?ait des aliments pour apaiser sa faim. On ��gorgeait des chevaux et des esclaves, dans la pens��e que ces ��tres enferm��s