La Cité Antique | Page 2

se gouvernait.
L'histoire de la Gr��ce et de Rome est un t��moignage et un exemple de l'��troite relation qu'il y a toujours entre les id��es de l'intelligence humaine et l'��tat social d'un peuple. Regardez les institutions des anciens sans penser �� leurs croyances, vous les trouvez obscures, bizarres, inexplicables. Pourquoi des patriciens et des pl��b��iens, des patrons et des clients, des eupatrides et des th��tes, et d'o�� viennent les diff��rences natives et ineffa?ables que nous trouvons entre ces classes? Que signifient ces institutions lac��d��moniennes qui nous paraissent si contraires �� la nature? Comment expliquer ces bizarreries iniques de l'ancien droit priv��: �� Corinthe, �� Th��bes, d��fense de vendre sa terre; �� Ath��nes, �� Rome, in��galit�� dans la succession entre le fr��re et la soeur? Qu'est-ce que les jurisconsultes entendaient par l'agnation, par la _gens_? Pourquoi ces r��volutions dans le droit, et ces r��volutions dans la politique? Qu'��tait-ce que ce patriotisme singulier qui effa?ait quelquefois tous les sentiments naturels? Qu'entendait-on par cette libert�� dont on parlait sans cesse? Comment se fait-il que des institutions qui s'��loignent si fort de tout ce dont nous avons l'id��e aujourd'hui, aient pu s'��tablir et r��gner longtemps? Quel est le principe sup��rieur qui leur a donn�� l'autorit�� sur l'esprit des hommes?
Mais en regard de ces institutions et de ces lois, placez les croyances; les faits deviendront aussit?t plus clairs, et leur explication se pr��sentera d'elle-m��me. Si, en remontant aux premiers ages de cette race, c'est-��-dire au temps o�� elle fonda ses institutions, on observe l'id��e qu'elle se faisait de l'��tre humain, de la vie, de la mort, de la seconde existence, du principe divin, on aper?oit un rapport intime entre ces opinions et les r��gles antiques du droit priv��, entre les rites qui d��riv��rent de ces croyances et les institutions politiques.
La comparaison des croyances et des lois montre qu'une religion primitive a constitu�� la famille grecque et romaine, a ��tabli le mariage et l'autorit�� paternelle, a fix�� les rangs de la parent��, a consacr�� le droit de propri��t�� et le droit d'h��ritage. Cette m��me religion, apr��s avoir ��largi et ��tendu la famille, a form�� une association plus grande, la cit��, et a r��gn�� en elle comme dans la famille. D'elle sont venues toutes les institutions comme tout le droit priv�� des anciens. C'est d'elle que la cit�� a tenu ses principes, ses r��gles, ses usages, ses magistratures. Mais avec le temps ces vieilles croyances se sont modifi��es ou effac��es; le droit priv�� et les institutions politiques se sont modifi��es avec elles. Alors s'est d��roul��e la s��rie des r��volutions, et les transformations sociales ont suivi r��guli��rement les transformations de l'intelligence.
Il faut donc ��tudier avant tout les croyances de ces peuples. Les plus vieilles sont celles qu'il nous importe le plus de conna?tre. Car les institutions et les croyances que nous trouvons aux belles ��poques de la Gr��ce et de Rome, ne sont que le d��veloppement de croyances et d'institutions ant��rieures; il en faut chercher les racines bien loin dans le pass��. Les populations grecques et italiennes sont infiniment plus vieilles que Romulus et Hom��re. C'est dans une ��poque plus ancienne, dans une antiquit�� sans date, que les croyances se sont form��es et que les institutions se sont ou ��tablies ou pr��par��es.
Mais quel espoir y a-t-il d'arriver �� la connaissance de ce pass�� lointain? Qui nous dira ce que pensaient les hommes, dix ou quinze si��cles avant notre ��re? Peut-on retrouver ce qui est si insaisissable et si fugitif, des croyances et des opinions? Nous savons ce que pensaient les Aryas de l'Orient, il y a trente-cinq si��cles; nous le savons par les hymnes des V��das, qui sont assur��ment fort antiques, et par les lois de Manou, o�� l'on peut distinguer des passages qui sont d'une ��poque extr��mement recul��e. Mais, o�� sont les hymnes des anciens Hell��nes? Ils avaient, comme les Italiens, des chants antiques, de vieux livres sacr��s; mais de tout cela, il n'est rien parvenu jusqu'�� nous. Quel souvenir peut- il nous rester de ces g��n��rations qui ne nous ont pas laiss�� un seul texte ��crit?
Heureusement, le pass�� ne meurt jamais compl��tement pour l'homme. L'homme peut bien l'oublier, mais il le garde toujours en lui. Car, tel qu'il est �� chaque ��poque, il est le produit et le r��sum�� de toutes les ��poques ant��rieures. S'il descend en son ame, il peut retrouver et distinguer ces diff��rentes ��poques d'apr��s ce que chacune d'elles a laiss�� en lui.
Observons les Grecs du temps de P��ricl��s, les Romains du temps de Cic��ron; ils portent en eux les marques authentiques et les vestiges certains des si��cles les plus recul��s. Le contemporain de Cic��ron (je parle surtout de l'homme du peuple) a l'imagination pleine de l��gendes; ces l��gendes lui viennent d'un temps tr��s-antique et elles portent t��moignage de la mani��re de penser de ce temps-l��. Le contemporain de Cic��ron se sert d'une langue