Lépouvante | Page 5

plus faibles avaient facilit�� les recherches. L'aventure de ce criminel retrouv�� �� plusieurs ann��es de distance grace �� une bottine oubli��e revint �� sa m��moire, et il s'��merveilla de ce que son esprit f?t si lucide et si prompt apr��s les doutes de la minute pr��c��dente. La raison avait fait place �� une sorte d'instinct sup��rieur qui guidait, non seulement ses d��ductions les plus audacieuses, mais ses moindres gestes. Il arriva ainsi, ayant �� peine fait dix pas, �� la porte de la maison. Lui que, tout �� l'heure, l'apparition d'une ombre, d'une trace, troublait au point de le faire h��siter; lui, qui n'avait os��, durant un long moment, formuler ses doutes, il n'��prouva pas la moindre surprise de ce que la porte s'ouvr?t lorsqu'il en tourna le bouton. Logiquement, pourtant, il ��tait bien plus naturel qu'on e?t omis de refermer la grille que la porte d'entr��e: la grille n'offrait qu'un mince obstacle aux r?deurs; le premier venu pouvait sans effort se hisser sur le mur d'enceinte, franchir les courtes piques de fer et retomber sans bruit dans le jardin, tandis que la porte m��me de la maison ��tait une barri��re assez s��rieuse pour qu'on n'omit pas de la fermer avant de s'endormir. Ce raisonnement simple ne l'effleura m��me pas, non plus que l'inqui��tude d'��tre pris lui- m��me pour un cambrioleur et re?u comme tel.
Cependant, lorsqu'il entendit son talon r��sonner sur les dalles du corridor, il s'arr��ta, imperceptiblement. Il chercha une allumette dans sa poche: la bo?te ��tait vide. Il murmura: ?Tant pis?, retira son revolver de sa gaine et tatonna, la main grande ouverte, guid�� seulement par le contact du mur tr��s froid, humide et qui collait aux doigts. Brusquement il perdit ce contact, et sa main s'agita dans le vide. Il avan?a un pied, puis l'autre, heurta un objet qui rendit un son moins rude que celui des dalles. Il se baissa, explora l'ombre les paumes en avant, sentit une marche et un petit tapis dont le velout�� lui fut agr��able apr��s l'humidit�� du mur. Il se redressa et toucha la rampe; le bois craqua. Sans presque se rendre compte comment, sans chercher �� savoir pourquoi il montait au premier ��tage plut?t que de visiter le rez-de-chauss��e, il s'engagea dans l'escalier. Il compta douze marches, trouva un petit palier, explora le mur: Toujours la pierre lisse. Il monta encore, compta onze marches, apr��s quoi son pied ne f?t arr��t�� par rien: La route ��tait libre. Il s'agissait maintenant de s'orienter et, avant tout, sous peine de se faire tuer, d'annoncer sa pr��sence.
Le sommeil du ou des locataires de la maison devait ��tre bien profond pour qu'ils ne l'eussent pas entendu marcher. L'escalier avait plus de vingt fois cri�� sous ses pas. La porte, malgr�� toutes les pr��cautions, avait grinc�� quand il l'avait ferm��e. Qui sait si, derri��re une cloison, un homme ne l'attendait pas, le revolver au poing pr��t �� faire feu? �� ce jeu il ne risquait rien de moins qu'une balle dans le corps. Il dit donc �� mi-voix, pour n'effrayer personne:
-- Quelqu'un?...
Pas de r��ponse. Il r��p��ta, un peu plus fort:
-- Il n'y a personne?...
Apr��s un temps, assez court, du reste, il ajouta:
-- N'ayez pas peur; ouvrez...
Pas de r��ponse.
-- Diable, pensa-t-il, on dort l��-dedans! Ce d��tail que je ne pr��voyais pas va compliquer ma tache. Je ne veux pourtant pas me faire estropier par amour de l'art.
Il r��fl��chit une seconde, puis dit, �� voix tout �� fait haute, cette fois:
-- Ouvrez! c'est la police.
Ce mot le fit sourire. D'o�� lui ��tait venue cette id��e d'annoncer qu'il ��tait ?La Police??... On��sime Coche policier! On��sime Coche, sans cesse occup�� �� collectionner les maladresses de la Pr��fecture, �� railler ses agents, amen�� �� s'affubler de leur titre, voil�� qui ��tait dr?le! La police (et du coup il se mit �� rire franchement) ne pensait gu��re �� lui, ni aux cambrioleurs! �� cette heure, de loin en loin, deux sergents de ville somnolents se promenaient dans les carrefours paisibles, le capuchon lev��, les mains aux poches. Dans les postes, aupr��s du po��le qui ronflait, parmi l'odeur des pipes, du platre chauff��, du drap mouill�� et du cuir, des agents, �� cheval sur un banc de bois, jouaient �� la manille avec des cartes grasses et si rugueuses que le papier se roulait sous le doigt, attendant pour le passer �� tabac, le pochard attard�� ou le laitier surpris en train de baptiser sa marchandise: La Police? C'��tait ?a. On��sime Coche, lui, ��tait ce qu'elle devrait ��tre: le gardien vigilant et fid��le, adroit et r��solu, capable de veiller sur la s��curit�� des habitants. Quel parall��le! Quelle le?on et quels enseignements!... Il voyait d��j�� l'article qu'il ��crirait le lendemain, et se r��jouissait en songeant �� la t��te des agents de la S?ret��. Lui, simple journaliste, allait leur apprendre leur m��tier! L'article aurait