Lépaulette | Page 4

le toit duquel je voyais flotter le drapeau tricolore.
Le colonel, qui avait quitt�� son ami, est venu me rejoindre et m'a demand�� si je me souvenais du d��part de la Cour pour Saint-Cloud, auquel j'avais assist��, avec lui, l'��t�� pr��c��dent. Si je me souvenais! Les piqueurs dor��s, les chevaux fringants aux harnais de glace sonore, les cal��ches attel��es �� la Daumont et pareilles �� des bateaux de laque, l'Empereur qui saluait en souriant, et l'imp��ratrice, plus belle qu'une f��e, les jolies dames et les g��n��raux empanach��s, la soie des toilettes et l'or des uniformes, les dentelles, les Cent-Gardes, les plumes et les diamants, les reflets des ombrelles et l'��clat des lames de sabre! Oh! si je me souvenais! Comme si l'on pouvait oublier cela, comme si ce d��fil�� prestigieux, quand on l'a vu avec des yeux d'enfant, ne devait pas rester �� jamais dans la m��moire, pour ternir et ridiculiser, du pouvoir seul de son ��vocation, les parades chaotiques des saltimbanques lib��ratres! Et j'ai avou�� �� M. Gabarrot que j'avais pens��, souvent, qu'il me serait peut-��tre donn�� un jour de figurer en bonne place dans un pareil cort��ge.
--C'est tr��s possible, r��pondit-il; tu peux devenir g��n��ral, ministre, tout ce que tu veux. Il s'agit seulement de faire ton devoir, et tout ton devoir.
J'ai demand�� ce que c'��tait, exactement, que faire son devoir. Le colonel a r��fl��chi un instant, et a r��pondu:
--C'est bien servir l'Empereur
Mais, peu apr��s, il s'est repris.
--Non. C'est bien aimer la France, toujours; m��me quand il n'y a plus d'Empereur. Seulement, alors, il y a des fois que c'est bougrement difficile!
Le soleil baissait; il faisait presque froid sous les jeunes frondaisons des vieux arbres. Nous avons ��t�� nous asseoir, un instant, pr��s du mur de l'autre terrasse, dans ce coin abrit�� qu'on appelle la petite Provence. J'ai demand�� au colonel de me raconter une histoire, et il m'en a racont�� une, superbe; la plus belle, je crois, qu'il m'ait jamais dite. C'��tait une histoire de Russes. L'Empereur Napol��on Ier avait battu les Russes et poussait leur arm��e vers une rivi��re. (Je ne sais plus qu'elle rivi��re c'��tait, mais ?a ne fait rien.) Il avait donn�� l'ordre au r��giment de dragons du colonel Gabarrot de passer la rivi��re �� gu��, en amont, et d'aller attendre l'ennemi sur l'autre bord.
--Nous arrivames, dit le colonel, juste au moment o�� les premiers de ces coquins qui s'��taient jet��s �� la nage afin d'��chapper aux boulets fran?ais commen?aient �� sortir de l'eau; nous les tuames sans mis��ricorde. Apr��s quoi, ayant mis pied �� terre, nous descend?mes sur la berge pour attendre les autres qui approchaient en grand nombre, port��s par les eaux du fleuve. Et quand ils touchaient le rivage et cherchaient �� saisir, pour se hisser sur le sol, des touffes d'herbes et des branches d'arbustes, nous, �� grands coups de sabre--nous coupions les mains!
Depuis avant-hier je n'ai pas cess�� de voir ce que j'ai per?u, ainsi qu'�� la lueur d'un ��clair, au r��cit du colonel: les lames des dragons s'abattant sur les poignets qu'elles tranchent; les yeux r��vuls��s des nageurs, blancs dans les faces ou la bouche qu'ouvre un cri supr��me n'est plus qu'un grand trou noir; les corps, les t��tes disparaissant sous les flots, au-dessus desquels, un instant, s'agitent des moignons ��carlates; les eaux du fleuve, dans la paleur froide du cr��puscule, rougies comme par les rayons d'un invisible soleil; et gisant sur la berge, ferm��es, ouvertes, ou bien agripp��es aux branches, crisp��es aux herbes, d��sesp��r��es et bl��mes, frang��es d'��clats de chairs et de caillots sanglants--des mains, des mains...
Ah! c'��tait une fameuse histoire, pour s?r! Et j'ai oblig�� M. Gabarrot �� me la r��p��ter trois fois.
* * * * *
Et aujourd'hui, on m'apprend que le colonel va mourir, avec mon p��re et ma m��re, je vais lui faire une derni��re visite.
Il est assis devant le feu dans son grand fauteuil, une couverture sur les genoux; il n'a pas voulu se coucher, disant qu'il n'��tait pas assez malade pour ?a. Je le regarde attentivement pour voir quelle figure ont les hommes qui vont mourir. Leur figure n'a rien d'extraordinaire; elle est pale et fatigu��e, simplement. Ils semblent aussi avoir une grande difficult�� �� parler. Malgr�� les exhortations de ma m��re, je prie M. Gabarrot de me faire encore une fois le r��cit qu'il m'a fait avant-hier. Il commence, d'une voix pateuse et sourde; mais une quinte de toux l'interrompt presque aussit?t. Ma m��re s'empresse aupr��s de lui, et mon p��re me prend par la main, pour m'emmener hors de la chambre. Mais, comme nous sommes sur le seuil, j'entends la voix du colonel, tr��s basse, mais imp��rative, qui me rappelle.
--Jean!
Je me retourne. Il est assis, le buste d'aplomb, les yeux grands ouverts et brillants, le bras droit lev�� comme pour un terrible coup de taille; et au bout de ce bras il