Lénore et autres ballades | Page 8

cache dans un champ pr��t �� ��tre moissonn��; il croit y trouver une retraite s?re. Un vieux laboureur se jette aux pieds du comte. ?Mis��ricorde, Seigneur, mis��ricorde! ne d��truisez pas le fruit des sueurs du pauvre!?
Le chevalier de droite, s'approche et celui de gauche excite le chasseur �� satisfaire sa passion d��vastatrice. Le comte, m��prisant les bons avis du premier, suivit les conseils funestes du second.
?Retire-toi, mis��rable! s'��crie-t-il d'une voix de tonnerre, hors d'ici, ou, par le diable, je mets les chiens �� ta piste: et vous, faites claquer vos fouets �� ses oreilles, pour qu'il voie que je lui tiendrai parole.?
Ainsi dit, ainsi fait. Il franchit la barri��re le premier; tous le suivirent: hommes, chiens et chevaux, tous foulent aux pieds les ��pis et la moisson.
Le cerf ��pouvant�� s'enfuit de nouveau par les plaines et les montagnes; toujours poursuivi, jamais atteint, il gagne une vaste prairie, et pour ��chapper �� la mort, il se m��le �� un troupeau de vaches paisibles.
Mais voil�� que les chiens arrivent de toutes parts; ils reconnaissent la trace odorante de ses pas et font retentir l'air de leurs aboiements. Le berger, craignant pour son troupeau, se prosterne devant le comte.
?Mis��ricorde, Seigneur, mis��ricorde, laissez en paix mon pauvre troupeau! Daignez r��fl��chir qu'il y a l�� plus d'une vache qui fait la seule richesse de quelque pauvre veuve. Ne lui enlevez pas tout son bien.?
Le chevalier de droite s'approche encore et renouvelle ses instances; mais celui de gauche, plein d'une joie maligne, excite le chasseur �� satisfaire sa passion. Le comte, m��prisant les bons avis du premier, suivit les funestes conseils du second.
?Quoi! vil patre, tu oses me barrer le passage; je voudrais pouvoir te changer toi-m��me en boeuf, je te chasserais toi et tes vieilles sorci��res jusqu'aux nuages du ciel.
?En avant! en avant! compagnons! sus! sus!? Et les chiens se jettent sur tout ce qui les environne; le berger tombe d��chir�� de coups, son troupeau est dispers�� et mis en pi��ces.
Au milieu du carnage le cerf ��chappe encore, mais d��j�� sa course est ralentie; souill�� de sang et d'��cume, il s'enfonce dans l'��paisseur de la for��t et se cache au fond d'une chapelle.
Sans repos ni relache la foule avide se presse sur ses pas, aux aboiements des chiens, aux cris des piqueurs et au son du cor. L'ermite para?t alors �� la porte de la chapelle et d'une voix suppliante il s'adresse au comte:
?Abandonne ta poursuite, ne viole pas la maison de Dieu. Les angoisses de ce pauvre animal, les souffrances de tes victimes t'accusent d��j�� devant le Tr��s-Haut. Pour la derni��re fois, ��coute un avis salutaire; si tu le m��prises ta perte est certaine.?
Le chevalier de droite s'approche de nouveau. Il conjure le comte de c��der �� ses instances. Mais celui de gauche, avec une joie m��chante, l'excite �� satisfaire sa passion; et, malgr�� l'avis du premier, le malheureux se laisse entra?ner aux conseils du second.
?Je ne m'effraie pas si ais��ment, s'��crie-t-il, Quand le cerf s'envolerait au troisi��me ciel, je voudrais encore l'y poursuivre: que cela convienne ou non �� Dieu et �� toi, vieux pr��tre, je suivrai ma fantaisie.
?En avant! en avant! compagnons!? Et il fait retentir son fouet et son cor. Soudain l'ermite et l'ermitage disparaissent devant lui; derri��re lui ont disparu les hommes, les chevaux et la meute. Tout le fracas de la chasse tombe englouti dans un vaste silence.
Le comte jette des regards effray��s autour de lui. Il embouche son cor et ne peut en tirer de son. Il appelle, sa propre voix ne frappe plus son oreille. Le fouet qu'il agite au-dessus de sa t��te retombe muet �� son c?t��. Il enfonce ses ��perons dans les flancs de son cheval, et ne peut ni reculer ni avancer.
Et cependant l'obscurit�� s'��paissit toujours de plus en plus, elle devient semblable �� la nuit des tombeaux.........Un bruit sourd, pareil �� la temp��te ��loign��e, se fait entendre. Une voix tonnante lui annonce du haut des airs cette terrible sentence:
?Tyran vou�� �� l'enfer, toi qui n'��pargnes ni l'animal, ni l'homme, ni la divinit��, ��coute son arr��t. Le cri de tes victimes et la voix de tes forfaits t'accusent devant le tribunal o�� br?le la torche de la vengeance.
?Fuis, monstre! fuis! d��s ce moment tu seras poursuivi �� jamais par Satan et sa meute infernale. Tu serviras d'exemple aux princes �� venir qui, pour satisfaire une passion cruelle, ne m��nagent rien sur la terre.?
Au m��me instant une lueur sombre et blafarde ��claire la for��t. Le comte frissonne, la terreur le glace jusqu'aux os; l'effroi l'environne, un ouragan imp��tueux l'assaillit avec fracas.
Au milieu de la temp��te, une main noire, horrible et gigantesque sort de la terre, s'appuie sur sa t��te, se referme, et lui tourne le visage sur le dos.
Autour de lui ��clate une flamme bleue, verte et rouge. Une mer de feu l'entoure de ses