Légendes rustiques | Page 8

vue, comment ��tait-elle venue de loin toute seule laver, �� cette heure insolite, �� cette source glac��e o�� elle travaillait avec tant de force et d'activit��? Cela ��tait au moins digne de remarque; mais ce qui m'��tonna encore plus, c'est ce que j'��prouvai en moi-m��me. Je n'eus aucun sentiment de peur, mais une r��pugnance, un d��go?t invincibles. Je passai mon chemin sans qu'elle d��tournat la t��te. Ce ne fut qu'en arrivant chez moi que je pensai aux sorci��res des lavoirs, et alors j'eus tr��s peur, j'en conviens franchement, et rien au monde ne m'eut d��cid�� �� revenir sur mes pas.?
Une autre fois, le m��me ami passait aupr��s des ��tangs de Thevet, vers deux heures du matin. Il venait de Lini��res, o�� il assure qu'il n'avait ni mang�� ni bu, circonstance que je ne saurais garantir. Il ��tait seul, en cabriolet, suivi de son chien. Son cheval ��tant fatigu��, il mit pied �� terre �� une mont��e, et se trouva au bord de la route, pr��s d'un foss�� o�� trois femmes lavaient, battaient et tordaient avec une grande vigueur, sans rien dire. Son chien se serra tout �� coup contre lui sans aboyer. Il passa lui-m��me sans trop regarder. Mais �� peine eut-il fait quelques pas, qu'il entendit marcher derri��re lui, et que la lune dessina �� ses pieds une ombre tr��s allong��e. Il se retourna et vit une des femmes qui le suivait. Les deux autres venaient �� quelque distance comme pour appuyer la premi��re.
?Cette fois, dit-il, je pensai bien aux lavandi��res maudites, mais j'eus une autre ��motion que la premi��re fois. Ces femmes ��taient d'une taille si ��lev��e, et celle qui me suivait de pr��s avait tellement les proportions, la figure et la d��marche d'un homme, que je ne doutai pas un instant d'avoir affaire �� de mauvais plaisants de village, mal intentionn��s peut-��tre. J'avais une bonne trique �� la main, je me retournai en disant: Que voulez-vous?
Je ne re?us point de r��ponse, et ne me voyant pas attaqu��, n'ayant pas de pr��texte pour attaquer moi-m��me, je fus forc�� de regagner mon cabriolet, qui ��tait assez loin devant moi, avec cet ��tre d��sagr��able sur les talons. Il ne me disait rien et semblait se faire un malin plaisir de me tenir sous le coup d'une provocation. Je tenais toujours mon baton, pr��t �� lui casser la machoire au moindre attouchement, et j'arrivai ainsi �� mon cabriolet avec mon poltron de chien qui ne disait mot et qui y sauta avec moi. Je me retournai alors et, quoique j'eusse entendu, jusque-l��, des pas sur les miens et vu une ombre marcher �� c?t�� de la mienne, je ne vis personne. Seulement je distinguai, �� trente pas environ en arri��re, �� la place o�� je les avais vues laver, les trois grandes diablesses sautant, dansant et se tordant comme des folles sur le bord du foss��. Leur silence, contrastant avec ces bonds ��chevel��s, les rendait encore plus singuli��res et p��nibles �� voir.
Si l'on essayait, apr��s ce r��cit, d'adresser au narrateur quelque question de d��tail, ou de lui faire entendre qu'il avait ��t�� le jouet d'une hallucination, il secouait la t��te et disait: ?Parlons d'autre chose. J'aime autant croire que je ne suis pas fou.? Et ces mots, jet��s d'un air triste, imposaient silence �� tout le monde.
Il n'est point de mare ou de fontaine qui ne soit hant��e, soit par les lavandi��res de nuit, soit par d'autres esprits plus ou moins facheux. Quelques-uns de ces h?tes sont seulement bizarres. Dans mon enfance, je craignais beaucoup de passer devant un certain foss�� o�� l'on voyait les pieds blancs. Les histoires fantastiques qui ne s'expliquent pas sur la nature des ��tres qu'elles mettent en sc��ne, et qui restent vagues et incompl��tes, sont celles qui frappent le plus l'imagination. Ces pieds blancs marchaient, dit-on, le long du foss�� �� certaines heures de la nuit; c'��tait des pieds de femme, maigres et nus, avec un bout de robe blanche ou de chemise longue qui flottait et s'agitait sans cesse. Cela marchait vite et en zigzag, et si l'on disait: ?Je te vois! veux-tu te sauver!? cela courait si vite _qu'on ne savait plus o�� ?a avait pass��. Quand on ne disait rien, cela_ marchait devant vous; mais quelque effort que l'on fit pour voir plus haut que la cheville, c'��tait chose impossible. ?a n'avait ni jambes, ni corps, ni t��te, rien que des pieds. Je ne saurais dire ce que ces pieds avaient de terrifiants; mais, pour rien au monde, je n'eusse voulu les voir.
Il y a, en d'autres lieux, des fileuses de nuit dont on entend le rouet dans la chambre que l'on habite et dont on aper?oit quelquefois les mains. Chez nous, j'ai ou? parler d'une brayeuse de nuit, qui broyait le chanvre devant la porte de certaines maisons et faisait entendre le