Jim Harrison, boxeur | Page 7

la rouge lueur de la forge tombait sur ses gros muscles et sur la
fière figure de faucon qu'avait le petit Jim, pendant qu'ils travaillaient, à
tour de bras, un coutre de charrue tout rutilant et se dessinaient à
chaque coup dans un cadre d'étincelles.
Il frappait un seul coup avec un gros marteau de trente livres lancé à
toute volée, pendant que Jim en frappait deux de son marteau à main.
La sonorité du clunk! clink-clink! clunk! clink-clink! était un appel qui
me faisait accourir par la rue du village, et je me disais que tous les
deux étant affairés à l'enclume, il y avait pour moi une place au
soufflet.
Je me souviens qu'une fois seulement, au cours de ces années passées
au village, le champion Harrison me laissa entrevoir un instant quelle
sorte d'homme il avait été jadis.
Par une matinée d'été le petit Jim et moi étions debout près de la porte
de la forge, quand une voiture privée, avec ses quatre chevaux frais, ses
cuivres bien brillants, arriva de Brighton avec un si joyeux tintamarre
de grelots que le champion accourut, un fer a cheval à demi courbé
dans ses pinces, pour y jeter un coup d'oeil.
Un gentleman, couvert d'une houppelande blanche de cocher, un
Corinthien, comme nous aurions dit en ce temps-là, conduisait et une
demi-douzaine de ses amis, riant, faisant grand bruit, étaient perchés
derrière lui. Peut-être que les vastes dimensions du forgeron attirèrent
son attention, peut-être fut-ce simple hasard, mais comme il passait, la
lanière du fouet de vingt pieds que tenait le conducteur siffla et nous
l'entendîmes cingler d'un coup sec le tablier de cuir du forgeron.
-- Holà, maître, cria le forgeron en le suivant du regard, votre place
n'est pas sur le siège, tant que vous ne saurez pas mieux manier un
fouet.
-- Qu'est-ce que c'est? dit le conducteur en tirant sur les rênes.
-- Je vous invite à faire attention, maître, ou bien il y aura un oeil de
moins sur la route où vous conduisez.

-- Ah! c'est comme cela que vous parlez, vous, dit le conducteur en
plaçant le fouet dans la gaine et ôtant ses gants de cheval. Nous allons
causer un peu, mon beau gaillard.
Les gentilshommes sportsmen de ce temps-là étaient d'excellents
boxeurs pour la plupart, car c'était la mode de suivre le cours de
Mendoza tout comme quelques années plus tard, il n'y avait pas un
homme de la ville qui n'eût porté le masque d'escrime avec Jackson.
Avec ce souvenir de leurs exploits, ils ne reculaient jamais devant la
chance d'une aventure de grande route et il arrivait bien rarement que le
batelier ou le marin eussent lieu de se vanter après qu'un jeune beau ait
mis habit bas pour boxer avec lui.
Celui-là s'élança du siège avec l'empressement d'un homme qui n'a pas
de doutes sur l'issue de la querelle et, après avoir accroché sa
houppelande à collet à la barre de dessus, il retourna coquettement les
manchettes plissées de sa chemise de batiste. -- Je vais vous payer votre
conseil, mon homme, dit-il.
Les amis, qui étaient sur la voiture, savaient, j'en suis certain, qui était
ce gros forgeron et se faisaient un plaisir de premier ordre de voir leur
camarade donner tête baissée dans le piège.
Ils poussaient des hurlements de satisfaction et lui jetaient à grands cris
des phrases, des conseils.
-- Secouez-lui un peu sa suie, Lord Frederick, criaient-ils. Servez-lui
son déjeuner à ce Jeannot-tout-cru. Roulez-le dans son tas de cendre. Et
dépêchez-vous, sans quoi vous allez voir son dos.
Encouragé par ces clameurs, le jeune patricien s'avança vers son
homme.
Le forgeron ne bougea pas, mais ses lèvres se contractèrent avec une
expression farouche pendant que ses gros sourcils s'abaissaient sur ses
yeux perçants et gris.
Il avait lâché les tenailles et les bras libres étaient ballants.
-- Faites attention, mon maître, dit-il. Sans cela vous allez vous faire
poivrer.
Il y avait dans cette voix un ton d'assurance, il y avait dans cette
attitude une fermeté calme, qui firent deviner le danger au jeune Lord.
Je le vis examiner son antagoniste attentivement et aussitôt ses mains
tombèrent, sa figure s'allongea.
-- Pardieu! s'écria-t-il, c'est Jack Harrison. -- Lui-même, mon maître.

-- Ah! je croyais avoir affaire à quelque mangeur de lard du comté
d'Essex. Eh! eh! mon homme, je ne vous ai pas revu depuis le jour où
vous avez presque tué Baruch le noir, ce qui m'a coûté cent bonnes
livres.
Quels hurlements poussait-on sur la voiture!
-- _Kiss! Kiss!_ Par Dieu! criaient-ils, c'est Jack Harrison l'assommeur.
Lord Frederick était sur le point de s'en prendre à l'ex-champion.
Flanquez-lui un coup sur le tablier, Fred, et voyons ce qui arrivera.
Mais le conducteur était déjà remonté sur son siège et riait plus fort