Histoire de la Révolution française, VIII. | Page 6

triomphaient de ce mouvement r��trograde, et r��pandaient les bruits les plus alarmans. Leurs malveillantes pr��dictions se r��alis��rent au moment m��me de l'installation du directoire. Le vice du plan adopt�� par le comit�� de salut public consistait �� diviser nos forces, �� laisser ainsi �� l'ennemi, qui occupait Mayence, l'avantage d'une position centrale, et �� lui inspirer par l�� l'id��e de r��unir ses troupes, et d'en porter la masse enti��re sur l'une ou l'autre de nos deux arm��es. Le g��n��ral Clerfayt dut �� cette situation une inspiration heureuse, et qui attestait plus de g��nie qu'il n'en avait montr�� jusqu'ici, et qu'il n'en montra aussi dans l'ex��cution. Un corps d'environ trente mille Fran?ais bloquait Mayence. Ma?tre de cette place, Clerfayt pouvait en d��boucher, et accabler ce corps de blocus, avant que Jourdan et Pichegru eussent le temps d'accourir. Il saisit, en effet, l'instant convenable avec beaucoup d'��-propos. A peine Jourdan s'��tait-il retir�� sur le Bas-Rhin, par Dusseldorf et Neuwied, que Clerfayt, laissant un d��tachement pour l'observer, se rendit �� Mayence, et y concentra ses forces, pour d��boucher subitement sur le corps de blocus. Ce corps, sous les ordres du g��n��ral Schaal, s'��tendait en demi-cercle autour de Mayence, et formait une ligne de pr��s de quatre lieues. Quoiqu'on e?t mis beaucoup de soin �� la fortifier, son ��tendue ne permettait pas de la fermer exactement. Clerfayt, qui l'avait bien observ��e, avait d��couvert plus d'un point facilement accessible. L'extr��mit�� de cette ligne demi-circulaire, qui devait s'appuyer sur le cours sup��rieur du Rhin, laissait entre les derniers retranchemens et le fleuve une vaste prairie. C'est sur ce point que Clerfayt r��solut de porter son principal effort. Le 7 brumaire (29 octobre), il d��boucha par Mayence avec des forces imposantes, mais point assez consid��rables cependant pour rendre l'op��ration d��cisive. Les militaires lui ont reproch��, en effet, d'avoir laiss�� sur la rive droite un corps qui, employ�� �� agir sur la rive gauche, aurait in��vitablement amen�� la ruine d'une partie de l'arm��e fran?aise. Clerfayt dirigea, le long de la prairie qui remplissait l'intervalle entre le Rhin et la ligne de blocus, une colonne qui s'avan?a l'arme au bras. En m��me temps, une flottille de chaloupes canonni��res remontait le fleuve pour seconder le mouvement de cette colonne. Il fit marcher le reste de son arm��e sur le front des lignes, et ordonna une attaque prompte et vigoureuse. La division fran?aise plac��e �� l'extr��mit�� du demi-cercle, se voyant �� la fois attaqu��e de front, tourn��e par un corps qui filait le long du fleuve, et canonn��e par une flottille dont les boulets arrivaient sur ses derri��res, prit l'��pouvante et s'enfuit en d��sordre. La division de Saint-Cyr, qui ��tait plac��e imm��diatement apr��s celle-ci, se trouva d��couverte alors, et menac��e d'��tre d��bord��e. Heureusement l'aplomb et le coup d'oeil de son g��n��ral la tir��rent de p��ril. Il fit un changement de front en arri��re, et ex��cuta sa retraite en bon ordre, en avertissant les autres divisions d'en faire autant. D��s cet instant, tout le demi-cercle fut abandonn��; la division Saint-Cyr fit son mouvement de retraite sur l'arm��e du Haut-Rhin; les divisions Mengaud et Renaud, qui occupaient l'autre partie de la ligne, se trouvant s��par��es, se repli��rent sur l'arm��e de Sambre-et-Meuse, dont, par bonheur, une colonne, command��e par Marceau, s'avan?ait dans le Hunde-Ruck. La retraite de ces deux derni��res divisions fut extr��mement difficile, et aurait pu devenir impossible, si Clerfayt, comprenant bien toute l'importance de sa belle manoeuvre, e?t agi avec des masses plus fortes et avec une rapidit�� suffisante. Il pouvait, de l'avis des militaires, apr��s avoir rompu la ligne fran?aise, tourner rapidement les divisions qui descendaient vers le Bas-Rhin, les envelopper, et les renfermer dans le coude que le Rhin forme de Mayence �� Bingen.
La manoeuvre de Clerfayt n'en fut pas moins tr��s-belle, et regard��e comme la premi��re de ce genre ex��cut��e par les coalis��s. Tandis qu'il enlevait ainsi les lignes de Mayence, Wurmser, faisant une attaque simultan��e sur Pichegru, lui avait enlev�� le pont du Necker, et l'avait ensuite repouss�� dans les murs de Manheim. Ainsi, les deux arm��es fran?aises ramen��es au-del�� du Rhin, conservant �� la v��rit�� Manheim, Neuwied et Dusseldorf, mais s��par��es l'une de l'autre par Clerfayt, qui avait chass�� tout ce qui bloquait Mayence, pouvaient courir de grands dangers devant un g��n��ral entreprenant et audacieux. Le dernier ��v��nement les avait fort ��branl��es; des fuyards avaient couru jusque dans l'int��rieur, et un d��n?ment absolu ajoutait au d��couragement de la d��faite. Clerfayt, heureusement, se hatait peu d'agir, et employait beaucoup plus de temps qu'il n'en aurait fallu pour concentrer toutes ses forces.
Ces tristes nouvelles, arriv��es du 11 au 12 brumaire �� Paris, au moment m��me de l'installation du directoire, contribu��rent beaucoup �� augmenter les difficult��s de la nouvelle organisation r��publicaine. D'autres ��v��nemens moins dangereux en r��alit��, mais tout aussi graves en apparence, se passaient dans l'Ouest. Un nouveau d��barquement