Fables et légendes du Japon | Page 3

l'ann��e.
A l'est, c'��tait le parterre du printemps: d'innombrables pruniers et cerisiers en fleurs s'��levaient au-dessus d'un verdoyant gazon; de nombreux rossignols y modulaient leurs d��licieuses romances; des alouettes y faisaient leur nid.
Au sud s'��tendait le parterre de l'��t��: l��, des pommiers et des poiriers, dont les branches pliaient sous le poids de leurs fruits. Des cigales y remplissaient l'air de leurs cris assourdissants et monotones. Il y r��gnait une grande chaleur, temp��r��e par un doux z��phyr.
L'automne ��tait repr��sent�� par le parterre de l'ouest. Le sol y ��tait couvert de feuilles jaunissantes et de bouquets de chrysanth��mes. Enfin, le parterre de l'hiver ��tait au nord: c'��tait un immense tapis de neige, entourant un ��tang de glace...
Taro passa sept jours dans ce palais enchanteur. Fascin�� par toutes les merveilles qui s'offraient �� ses regards, charm�� de la bont�� que lui t��moignait la d��esse, et du bien-��tre qu'il ��prouvait aupr��s d'elle, il avait oubli�� son village; il ne songeait plus �� son vieux p��re, �� sa femme, �� ses enfants, �� sa barque, �� ses filets.
Un jour pourtant il s'en souvint, et la tristesse le prit.
--Que doit penser mon p��re, se dit-il, d'une si longue absence? Combien ma femme et mes enfants doivent ��tre inquiets, et attendre mon retour! Ils me croient peut-��tre mort, englouti au fond de l'Oc��an! Et ma barque, qu'est-elle devenue? Et mes filets?...
Alors, Taro r��solut de partir. Il en parla �� la d��esse. Celle-ci essaya bien de le retenir encore, mais toutes ses instances demeur��rent infructueuses. Ce voyant, la belle Otohim�� le prit �� part dans sa chambre secr��te et, tirant du fond d'un coffre une petite bo?te en laque, elle la lui donna, en disant:
--Puisqu'�� tout prix vous voulez partir, Monsieur Ourashima, je ne vous retiens plus. Tenez! Emportez cette bo?te, comme souvenir de moi et de votre s��jour ici. Mais promettez-moi que, quoiqu'il arrive, vous ne l'ouvrirez jamais. Monsieur, retenez bien mes paroles: le jour o��, c��dant �� une curiosit�� coupable, vous ouvrirez cette bo?te, vous ��tes un homme mort.
Taro accepta le pr��sent avec beaucoup de reconnaissance. Il promit que jamais il n'ouvrirait la bo?te, quoiqu'il puisse arriver. Puis la d��esse l'embrassa sur le front, elle l'accompagna jusqu'au seuil de sa porte, et ils se s��par��rent. Le p��cheur remonta sur le dos de la tortue, et celle-ci le ramena au rivage...
Taro est de retour. Mais, comme tout a chang�� pendant son absence! Les arbres qui se trouvent �� l'entr��e du bourg ne sont plus ceux qu'il ��tait habitu�� �� y voir. Le village s'est agrandi; il y a des maisons nouvelles, des maisons comme il n'en a jamais vu de sa vie. Quel n'est pas son ��tonnement de ne plus retrouver aucune de ses connaissances! Tous les visages qu'il rencontre lui sont enti��rement inconnus!
Ne comprenant plus rien �� cette soudaine m��tamorphose des hommes et des choses, Taro ne sait que penser ni que croire. Il lui tarde de retrouver son p��re, sa femme et ses enfants, pour apprendre de leur bouche le pourquoi de ce qui l'��tonne. Il se dirige vers sa demeure. L��, sa surprise redouble. C'est bien cette maison qu'il a quitt��e, il y a sept jours. Mais elle tombe en ruines. Il s'approche et jette un coup d'oeil �� l'int��rieur. Il n'y voit aucun des objets qui lui ��taient familiers. Il n'y retrouve ni son p��re, ni sa femme, ni ses enfants.
Sur la natte, un vieillard est assis, les bras appuy��s sur le bord du brasero, mais ce vieillard n'est pas son p��re! Taro va d��faillir sous le poids d'une ��motion trop forte. Il se contient pourtant encore.
--Bon vieillard, demande-t-il d'une voix ��touff��e, il y a sept jours que j'ai quitt�� ce village. Tout y a chang�� depuis. Cette maison est �� moi, et je vous y trouve, vous, un inconnu. O�� sont donc mon vieux p��re, ma femme et mes enfants, que j'ai laiss��s ici?
--Jeune homme, r��pond le vieillard, qui croit avoir �� faire �� un fou, je ne sais ce que vous voulez dire. Qui ��tes-vous donc? Quel est votre nom?
--Je suis Ourashima Taro, le p��cheur.
--Ourashima Taro! s'��crie le vieillard au comble de la surprise, mais alors, vous ��tes... un fant?me... un revenant... une ombre!... J'ai souvent, en effet, entendu parler d'un certain Ourashima Taro. Mais, voil�� bien longtemps qu'il n'est plus de ce monde. Il y a sept cents ans qu'Ourashima Taro est mort!
--Sept cents ans! s'��crie le p��cheur.
Aussit?t il palit et chancelle. Ces derni��res paroles du vieillard sont pour lui comme un trait de lumi��re. Il a compris! Il a compris qu'il a pass�� sept cents ans dans le palais de la d��esse Otohim��, et que ces sept cents ans lui ont sembl�� sept jours...
[Illustration: Taro tomba mort sur la plage]
Une profonde tristesse envahit son ame. Il quitte ce village inhospitalier, qui n'est plus le sien, et o�� il n'a