El préstamo de la difunta | Page 6

de soldados que descend��an por las laderas en orden abierto.
Rosalindo, en las primeras jornadas, encontr�� las chozas de algunos solitarios del Despoblado. Eran pastores de cabras--el reba?o del pobre--que realizaban el milagro de poder subsistir, ellos y sus animales, sobre una tierra est��ril. M��s adelante ya no encontr�� ninguna vivienda humana. La soledad absoluta, el silencio de las tierras muertas, la profundidad misteriosa de la carencia de toda vida, se abrieron ante sus pasos para cerrarse inmediatamente, absorbi��ndolo.
Para darse nuevos ��nimos recordaba lo que hab��a o��do algunas veces sobre los primeros hombres blancos que atravesaron este desierto. Eran espa?oles con arcabuces y caballos, guerreros de pesadas armaduras que no sab��an adonde les llevaban sus pasos �� ignoraban igualmente si la horrible Puna de Atacama tendr��a fin. Su jefe se llamaba Almagro y hab��a abandonado �� Pizarro en el Per�� para atravesar esta soledad aterradora, descubriendo al otro lado del desierto la tierra que luego se llam�� Chile.
??Qu�� hombres, pucha!?, pensaba Rosalindo.
Y se consideraba con mayores fuerzas para continuar el viaje. ��l �� lo menos sab��a con certeza adonde se dirig��a, y encontraba todos los detalles topogr��ficos del terreno de acuerdo con los informes que le hab��a proporcionado su camarada y los solitarios establecidos en los linderos del desierto.
Ninguno de ��stos, al darle hospitalidad en su vivienda, le hizo preguntas indiscretas. Adivinaban que hu��a por haberse ?desgraciado?, y como este infortunio le puede ocurrir �� todo hombre que usa cuchillo, se limitaron �� darle explicaciones sobre el rumbo que deb��a seguir, a?adiendo algunos pedazos de carne de cabra seca, para que no muriese de hambre en su audaz traves��a.
Cuando hubo consumido todas sus vituallas, no por esto perdi�� el ��nimo. Mientras conservase una bolsa que llevaba pendiente de su cintur��n, no tem��a al hambre ni �� la sed. En ella llevaba su provisi��n de coca, alimento maravilloso para los ind��genas, porque da la insensibilidad de la par��lisis y suspende el tormento de las necesidades, esparciendo �� la vez por todo el organismo un alegre vigor. Gracias �� este anest��sico--considerado en el pa��s como un manjar de origen divino--podr��a vivir d��as y d��as, sin que el hambre ni la sed dificultasen su viaje.
Buscaba al cerrar la noche el abrigo natural de las piedras �� de los muros en ruinas que revelaban el emplazamiento de alg��n establecimiento minero arrasado dos siglos antes. S��lo reanudaba su marcha con la luz del sol, para ir gui��ndose por las se?ales que le hab��an indicado, evitando el perderse en esta tierra mon��tona, sin ��rboles, sin casas, sin r��os, que le pudiesen servir de punto de orientaci��n.
Lo que m��s le preocupaba era la posibilidad de que se levantase de pronto uno de los terribles vientos glaciales que barren la Puna. Mientras la atm��sfera se mantuviese tranquila no se consideraba en peligro de muerte. El fr��o hurac��n, en esta altiplanicie donde es imposible encontrar refugio, resultaba tan temible como la nieve que sepulta.
La rarefacci��n de la atm��sfera representaba igualmente una fatiga mortal para los que cruzaban por primera vez las altiplanicies andinas. Pero Ovejero, habituado �� respirar en las grandes alturas, estaba libre del llamado ?mal de la Puna?. Ten��a el coraz��n s��lido de los monta?eses y su pecho dilatado le permit��a respirar sin angustia en unas tierras situadas �� m��s de tres mil metros sobre el Oc��ano.
Una ma?ana adivin�� que hab��a llegado al punto m��s culminante y dif��cil de su camino. Dos �� tres jornadas m��s all�� empezar��a su descenso hacia el Pac��fico.
?Debo estar cerca de la difunta Correa?, pens��.
Conoc��a de fama �� la ?difunta Correa?, como todos los hijos de la tierra de Salta.
Era una pobre mujer que se hab��a lanzado �� trav��s del desierto �� pie y con una criatura en los brazos. Su deseo era llegar �� Chile en busca de un hombre: tal vez su marido, tal vez un amante que la hab��a abandonado. Los vientos glaciales de la Puna la envolvieron en lo m��s alto de la planicie, y ella y su criatura, refugiadas en una oquedad del suelo, murieron de fr��o y de hambre. Meses despu��s la descubrieron otros viandantes en el mismo estado que si acabase de morir, pues los cad��veres se mantienen en las secas alturas de la Puna en una conservaci��n absoluta que parece desafiar �� la muerte.
La piedad de los vagabundos andinos abri�� una fosa en el suelo est��ril para enterrar �� esta mujer, apellidada Correa, y �� su ni?o, colocando sobre los cad��veres un mont��n de piedras como r��stico monumento.
Se extendi�� por todo el pa��s la fama de la ?difunta Correa?. Eran muchos los que hab��an muerto en los senderos de la altiplanicie llamados ?traves��as?, pero ninguno de los vagabundos fallecidos pod��a inspirar el mismo inter��s novelesco que esta mujer.
La tumba de la difunta Correa fu�� en adelante el lugar de orientaci��n para los que pasaban de