El préstamo de la difunta | Page 4

hab��an nacido?... ?Por qu�� se atrev��an �� bailar con las mujeres del pa��s?...
Los dos sab��an bien que estas mujeres bailaban con todo el mundo, y que las m��s de ellas no eran de la tierra. Pero su acometividad necesitaba un pretexto, fuese el que fuese, y al poco rato, sin darse cuenta de c��mo empez�� la cuesti��n, se vieron con el cuchillo en la mano frente �� los gauchos del Chaco, que tambi��n hab��an desnudado su facones.
Hubo un herido; chillaron las mujeres; el hombre del arpa sali�� corriendo llevando �� cuestas su instrumento, que gimi�� de dolor al chocar con las rejas salientes de la calle; acudieron los vecinos, y llegaron al fin los polic��as, que rondaban esta noche m��s que en el resto del a?o, conociendo por experiencia los efectos de la aglomeraci��n en la fiesta del Se?or del Milagro.
Rosalindo se vi�� con su amigo en las afueras de la ciudad, al perder la excitaci��n en que le hab��an puesto su c��lera y la bebida.
--Creo que lo has matado, hermano--dijo el compa?ero.
Y como era hombre de experiencia en estos asuntos, le aconsej�� que se marchase �� Chile si no quer��a pasar varios a?os alojado gratuitamente en la penitenciar��a de Salta.
Todas las mujeres de la ?casa alegre?, as�� como los gauchos, hab��an visto perfectamente c��mo daba Rosalindo la cuchillada al herido. Adem��s, su arma hab��a quedado abandonada en el lugar de la pelea.
El camino para huir no era f��cil. Tendr��a que atravesar la Quebrada del Diablo, siguiendo despu��s un sendero abrupto �� trav��s de los Andes, hasta llegar al puerto del Pac��fico llamado El Paposo. Muchos chilenos, huyendo de la justicia de su pa��s, hac��an este viaje, y bien pod��a ��l imitarlos por id��ntico motivo, siguiendo la misma traves��a, pero en sentido inverso.
Rosalindo intent�� ir �� la m��sera posada donde hab��a dejado su caballo, pero cuando estaba cerca de ella tuvo que retroceder, avisado por el fiel camarada. La polic��a, m��s lista que ellos, estaba ya registrando los objetos de la pertenencia de Ovejero, entreteniendo as�� su espera hasta que se presentase el culpable.
--Hay que huir, hermano--volvi�� �� aconsejar el amigo.
Juzgaba peligrosa, despu��s de esto, la ruta m��s corta que conduce �� la provincia de Copiap�� en la vecina Rep��blica de Chile. Era camino muy frecuentado por los arrieros, y la polic��a pod��a darle alcance. Ya que no ten��a montura, lo acertado era tomar el camino m��s duro y abundante en peligros, pero que s��lo frecuentan los de �� pie. Como su ausencia iba �� ser larga y le era preciso ganarse el pan, resultaba preferible esta ruta, pues al t��rmino de ella encontrar��a las famosas salitreras chilenas, donde siempre hay falta de hombres para el trabajo, y �� veces se pagan jornales inauditos.
Rosalindo conoc��a de fama este camino, llamado del Despoblado. Detr��s del tal Despoblado se encontraba algo peor: la terrible Puna de Atacama, un desierto de inmensa desolaci��n, donde mor��an los hombres y las bestias, unas veces de sed, otras de fr��o, y en algunas ocasiones ca��an abrumadas por el viento.
Ovejero se guard�� las espuelas en el cinto, renunciando �� su dignidad de jinete para convertirse en peat��n.
--Si tienes suerte--continu�� el camarada--, tal vez en veinte d��as �� en un mes llegues al puerto de Cobija �� �� las salitreras de Antofagasta. Hay arrieros que han hecho el camino en ese tiempo.
Y con la ternura que inspira el amigo en pleno infortunio, le di�� su cuchillo y toda la peque?a moneda que pudo encontrar en los diferentes escondrijos de su traje.
--Tom��, hermano; lo mismo har��as t�� por mi si yo me hubiese ?desgraciado?. ?Que el Se?or del Milagro te acompa?e!
Y Rosalindo Ovejero volvi�� la espalda �� la ciudad de Salta, tomando el camino del Despoblado.

II
Lo conoc��a sin haber pasado nunca por ��l, como conoc��a todos los caminos y senderos de los Andes, donde hombres y cuadr��pedos son menos que hormigas, trepando lentamente por las arrugas y las aristas de unas monta?as tan altas que impiden ver el cielo.
Su padre se hab��a dedicado al arrieraje, y todos sus antecesores vivieron del ejercicio de la misma profesi��n. Llevaban productos del pa��s �� los puertos del Pac��fico, para traer en sus viajes de vuelta objetos de procedencia europea, pues Buenos Aires y los dem��s puertos argentinos est��n muy lejos. En su casa, Rosalindo s��lo hab��a o��do hablar de peligrosos viajes �� trav��s de los Andes y de la altiplanicie desolada de Atacama.
Despu��s, en su adolescencia, fu�� de ayudante con algunos arrieros, cuidando las mulas en los malos pasos para que no se despe?asen. En estos viajes por las interminables soledades no tem��a �� los hombres ni �� las bestias. Para el vagabundo predispuesto �� convertirse en salteador, ten��a su cuchillo, y tambi��n para el puma, le��n de las altiplanicies desiertas, no m��s grande que un mast��n, pero que el hambre mantiene