El préstamo de la difunta | Page 3

unos frailes asc��ticos que parec��an escapados de un cuadro de Zurbar��n. Todas estas j��venes aprovechaban la fiesta para estrenar sus trajes primaverales, blancos, rosa, de suave azul, �� de color de fresa. Cubr��an sus peinados con enormes sombreros de altivas plumas; en una mano llevaban una vela rizada y sin encender, envuelta en un pa?uelo de encajes, y con la otra se recog��an y ce?��an al cuerpo la falda, marcando al andar sus secretas amenidades.
Esta devoci��n primaveral no ten��a un rostro compungido. Las se?oritas alzaban la cabeza para recibir los saludos de la gente de los balcones, �� acog��an con ligera sonrisa las ojeadas de los j��venes agrupados en las esquinas. La emoci��n religiosa s��lo era visible en la muchedumbre r��stica que ocupaba las aceras, gentes de tez cobriza, ademanes humildes y voces cantoras y dulzonas. Las mujeres iban cubiertas con un largo manto negro, igual al de las chilenas; los hombres con un poncho amarillento y ancho sombrero, duro y r��gido como si fuese un casco. Todos se conmov��an, hasta llorar, viendo entre las nubes de incienso de los sacerdotes y las bayonetas de los soldados al Cristo prodigioso clavado en la cruz, sin m��s vestido que un hueco faldell��n de terciopelo.
Detr��s de la imagen arcaica desfilaba lo m��s interesante de la procesi��n: el ej��rcito doliente de los que deseaban hacer p��blica su gratitud al Se?or del Milagro por los favores recibidos. Eran ?chinitas? de juvenil esbeltez y frescura jugosa, con una vela en la diestra y un manto negro sobre la falda hueca de color vistoso y amplios volantes. Por debajo de las rizadas enaguas aparec��an sus pies desnudos, pues hab��an hecho promesa al Cristo de seguirle descalzas durante la procesi��n. Pasaban tambi��n ancianas apergaminadas y rugosas--como deb��a ser la ?Viuda del farolito?--, que lanzaban suspiros y l��grimas contemplando el dorso del milagroso Se?or. Y revueltos con las mujeres desfilaban los gauchos de cabeza tr��gica, barbudos, melenudos, curtidos por el sol y las nieves, con el poncho deshilachado y las botas rotas. Muchas de estas botas parec��an bostezar, mostrando por la boca abierta de sus puntas los dedos de los pies, completamente libres.
Ni uno solo de estos jinetes de perfil aguile?o, andrajosos, fieros y corteses, dejaba de llevar con orgullo grandes espuelas. Antes morir��an de hambre que abandonar su dignidad de hombres �� caballo.
Todos atend��an �� las peque?as llamas que palpitaban sobre sus pu?os cerrados, cuidando de que no se apagasen. Algunos llevaban hasta cuatro velas encendidas entre los dedos de cada mano, cumpliendo as�� los encargos de los devotos ausentes. Rosalindo figuraba entre ellos, y un amigo que iba �� su lado era portador de los seis cirios restantes. Los dos, por ser j��venes, procuraban marchar entre las devotas de mejor aspecto.
Ovejero no hab��a dudado un momento en cumplir fielmente los encargos recibidos. Con la imagen milagrosa no val��an trampas. ��nicamente se permiti�� comprar los cirios m��s peque?os que los deseaban sus convecinos, reserv��ndose la diferencia del precio para lo que vendr��a despu��s de la procesi��n.
Los entusiastas del Cristo que no hab��an podido comprar una vela necesitaban hacer algo en honor de la imagen, y met��an un hombro debajo de sus andas para ayudar �� los portadores. Pero eran tantos los que se aglomeraban para este esfuerzo superfluo y tan desordenados sus movimientos, que el Se?or del Milagro se balanceaba, con peligro de venirse al suelo, y la polic��a cre��a necesario intervenir, ahuyentando �� palos �� los devotos excesivos.
Cuando termin�� la procesi��n, Rosalindo apag�� los catorce cirios, calculando lo que podr��an darle por los cabos. Luego, en compa?��a de su amigo, se dedic�� �� correr las diferentes casas ?de alegr��a? existentes en la ciudad.
En todas ellas se bailaba la zamacueca, llamada en el pa��s la chilenita. Cerca de media noche, sudorosos de tanto bailar y de las numerosas copas de aguardiente de ca?a--fabricado en los ingenios de Tucum��n--que llevaban bebidas, entraron en una casa de la misma especie, donde al son de un arpa bailaban varias mujeres con unos jinetes de estatura casi gigantesca. Eran gauchos venidos del Chaco conduciendo reba?os; hombretones de perfil aguile?o y maneras nobles, que recordaban por su aspecto �� los jinetes ��rabes de las leyendas.
El arpa iba desgranando sus sonidos cristalinos, semejantes �� los de una caja de m��sica, y los gauchos saltaban acompa?ados por el retint��n de sus espuelas, persiguiendo �� las mestizas de bata flotante que balanceaban cadenciosamente el talle agitando en su diestra el pa?uelo, sin el cual es imposible bailar la chilenita.
Los punteados rom��nticos del arpa tuvieron la virtud de crispar los nervios de Rosalindo, agri��ndole la bebida que llevaba en el cuerpo. Su amigo experiment�� una sensaci��n igual de desagrado, y los dos dieron forma �� su malestar, hasta convertirlo en un odio implacable contra los gauchos del Chaco. ?Qu�� ven��an �� hacer en Salta, donde no