Cosmografía | Page 7

por el eje de la Tierra la corta tambi��n en dos partes iguales, siguiendo una l��nea que puede considerarse casi como un c��rculo: este plano es lo que se llama un meridiano, y la curva Pm��mMm���P�� es la meridiana, en los horizontes de los lugares m��, m, M, m���.
=22. Coordenadas geogr��ficas de un lugar, longitud.=--La posici��n de un punto cualquiera de la superficie del globo se determina exactamente por medio de los meridianos y de los paralelos. Con ese fin, se toma como punto de partida un meridiano conocido: en Francia, el que pasa por el observatorio de Par��s; en Inglaterra, el de Greenwich, etc. Luego se mide el ��ngulo que el meridiano del lugar considerado forma con el que se design�� para punto de partida. Este ��ngulo es lo que se denomina longitud. Para calcularla, se divide el ecuador en grados, minutos y segundos, contados �� partir del 0 del primer meridiano, sea �� oriente, sea �� occidente. La longitud se califica de oriental �� occidental, seg��n que el lugar se encuentre situado en uno �� otro de los hemisferios separados por el meridiano inicial.
Todos los puntos de la Tierra situados �� lo largo de la misma mitad de un meridiano, tienen evidentemente la misma longitud.
=23. Latitud geogr��fica.=--Para acabar de determinar la posici��n del lugar, se cuenta el n��mero de grados, minutos y segundos comprendidos sobre el meridiano entre ese lugar y el ecuador: esto es lo que se denomina la latitud. Se la cuenta de 0�� �� 90��, yendo del ecuador hacia los polos, y es boreal �� austral, seg��n que el punto considerado se encuentre en uno �� otro de los dos hemisferios que determina el plano del ecuador.
[Illustraci��n: Fig. 13. La latitud geogr��fica de un lugar es igual �� la altura del polo.]
Evidentemente, todos los puntos de la Tierra situados en un mismo paralelo tienen igual latitud.
Tales son las coordenadas geogr��ficas que se usan para determinar la posici��n exacta de un lugar de la superficie terrestre.

DIMENSIONES DE LA TIERRA
=24. Medida de un grado terrestre.=--Se ha visto antes que la Tierra tiene la forma de una bola casi perfectamente esf��rica. Las tierras, continentes �� islas, no ocupan m��s que la cuarta parte de la superficie total; las otras tres cuartas partes son las aguas. La superficie de ��stas, es decir, la de los oc��anos y de los mares, es la que principalmente afecta la forma de una esfera; las tierras presentan desigualdades de nivel, que parecen hallarse �� primera vista en contradicci��n con dicha forma regular. N��tanse elevaciones y depresiones, monta?as y valles, aparentemente considerables. Pero vamos �� ver que las m��s altas monta?as no son sino aristas imperceptibles en la superficie de la Tierra, por efecto de las enormes dimensiones del globo entero.
Demos una idea de la manera c��mo ha sido posible medir esas dimensiones.
Si la Tierra es una esfera, todos los planos meridianos que la cortan seg��n su eje, son c��rculos que tienen por puntos comunes ambos polos. El ecuador, que corta al globo en dos partes iguales �� hemisferios, as�� como los paralelos �� ��l, son c��rculos. Los meridianos y el ecuador son c��rculos iguales; los paralelos, c��rculos cada vez m��s peque?os �� medida que se van acercando �� uno de los polos. La geograf��a ense?a todo lo dicho.
La cuesti��n que se hab��a de resolver, para saber cuales son las dimensiones del globo terrestre, era medir la longitud de uno de los mencionados c��rculos, por ejemplo, de uno de los meridianos. Esta operaci��n es mucho m��s complicada de lo que se puede imaginar. En efecto, no hay posibilidad de seguir un meridiano en toda su longitud; por causa de las nieves y de los hielos no cabe penetrar en las regiones polares; adem��s, la mayor parte de los meridianos atraviesan los mares en parte de su extensi��n, �� pa��ses monta?osos de dif��cil acceso.
As�� es que se ha considerado suficiente medir una parte del meridiano, lo que se llama un grado, que es, como lo ense?a la geometr��a, la 360a parte de toda circunferencia. Una vez conocida la longitud del grado, se deduce de ese dato, por medio de una sencilla multiplicaci��n, la de la circunferencia entera, y, por tanto, del meridiano. Tomemos un ejemplo. Par��s y Amiens se encuentran bajo el mismo meridiano con corta diferencia, y su latitud difiere en un grado pr��ximamente. Desde 1550, un m��dico franc��s, llamado Fernel, coloc�� un contador en una de las ruedas de su carruaje y se puso en camino yendo de Amiens �� Par��s. As�� midi��, casi por completo en la direcci��n del meridiano, la longitud del camino que un��a �� dichas ciudades. El resultado fu�� 57,070 toesas, esto es, unos 111 kil��metros, como longitud del grado.
=25. Dimensiones de la Tierra.=--M��s tarde se han medido numerosos arcos de meridiano, por medios mucho m��s complicados, pero tambi��n