bien sup��rieure �� son age.... Je suis accoutum��e d'ailleurs �� me trouver seule, dans les champs ou dans les bois, pendant la nuit.... Vous ��tes bien bon, bien g��n��reux, mon digne et v��n��r�� seigneur, mais je n'ose accepter votre bienfaisante proposition.... Et pourtant il faudrait que ma famille ne mour?t pas de faim!... Tenez, j'accepte le service que vous voulez bien me rendre et que Dieu vous rendra en notre nom.
--Mon enfant, lui dit Rabelais avec ��motion, je ne sais qui vous ��tes, mais, puisque vous avez foi en Dieu, vous ��tes une de mes paroissiennes, et c'est �� moi d'��tre votre serviteur devant Dieu. Dans deux heures vous aurez votre pain, et nous vous le b��nirons.
Le cur�� de Meudon ne se s��para qu'�� regret de cette int��ressante jeune fille, qu'il se reprochait de laisser seule, mais elle s'��tait refus��e absolument �� l'accompagner jusqu'�� Meudon. Il se hata de rentrer au village et d'aller porter au four banal le pain qu'il avait �� y faire cuire. Il n'adressa la parole �� personne et ne r��pondit �� aucune des questions qu'on se permit de lui adresser indirectement. Il dit seulement: ?Ceci est le pain des pauvres; je le recommande �� mes paroissiens.? Il alla dans son presbyt��re attendre, en lisant quelque auteur grec, que le pain de l'inconnue f?t cuit. Deux heures n'��taient pas ��coul��es, qu'il revint au four banal chercher le pain chaud et dor��, qu'il remit sous le linge dans la corbeille, et qu'il emporta, en hatant le pas, �� l'endroit o�� il devait le remettre entre les mains de la jeune fille.
Celle-ci ne se trouvait pas encore au lieu du rendez-vous. Devait-elle y venir? Combien de temps faudrait-il l'attendre? Il faisait nuit noire, et Rabelais se prenait �� d��sirer que cette jeune fille ne vint pas, car une fille de douze ans avait �� craindre dans le voisinage des bois les malfaiteurs non moins que les loups, et �� cette ��poque de civilisation imparfaite, o�� les haines de religion devenaient plus ardentes que jamais, une juive ��tait cent fois plus expos��e qu'une chr��tienne �� de mauvais traitements de ta parc de tant de gens qui ne respectaient rien.
Rabelais ��tait trop philosophe pour se faire illusion sur les dangers de la perversit�� humaine, dans toutes les conditions sociales, et, quels que fussent ses sentiments de mansu��tude et de charit��, il savait que la simple prudence lui commandait toujours de se mettre en garde lui-m��me contre la m��chancet�� et la violence. Cependant il n'avait jamais d'armes pour se d��fendre, lorsqu'il s'en allait ainsi �� toute heure de nuit dans la campagne, soit pour observer les astres et l'��tat du ciel, car il ��tait astronome, soit pour chercher des oiseaux et des insectes, car il ��tait naturaliste, soit pour donner des soins �� des malades, car il ��tait m��decin, soit pour porter des consolations �� des mourants, car il ��tait pr��tre, soit pour ��tudier et admirer la nature, car il ��tait surtout philosophe, et sa pens��e s'��levait sans cesse vers Dieu, en interrogeant les myst��res de la sagesse divine.
Il n'y avait pas de lune, ce soir-l��, mais le ciel ��tait ��toil��, et une pale clart��, qui traversait par intervalles l'obscurit��, permettait de reconna?tre de loin la forme des objets sans en percevoir les couleurs. Rabelais aper?ut une esp��ce de grande ombre mouvante, qui semblait s'avancer de son c?t��; puis il entendit tr��s distinctement le pas lourd et lent d'un homme qu'il entrevoyait de temps �� autre �� travers les arbres qui bordaient la route. Il pr��ta l'oreille et resta immobile, les yeux fix��s sur cet homme qu'il ne distinguait pas encore suffisamment pour juger s'il devait s'inqui��ter ou se rassurer; mais il ne songea point �� fuir pour ��viter une rencontre qui pouvait ��tre indiff��rente et inoffensive. L'homme venait aussi d'apercevoir Rabelais: il s'��tait arr��t�� soudain en face de lui, dans une sorte d'attente et d'ind��cision. Ils se trouvaient alors �� cent pieds de distance l'un de l'autre, tous deux absolument d��gag��s des ombres que projetaient les arbres dont ils ��taient entour��s, mais cette distance ��tait trop grande et la nuit trop obscure, pour qu'ils pussent appr��cier leurs intentions r��ciproques d'apr��s leur physionomie et leur contenance. Apr��s quelques instants de r��flexion, Rabelais, remarquant que l'inconnu n'avait plus fait un pas, ni en avant ni en arri��re, marcha droit �� lui et le vit s'��loigner tout doucement et dispara?tre sans bruit. Il craignit alors de tomber dans une embuscade et s'arr��ta de nouveau. On n'entendait pas le plus l��ger bruit.
[Illustration: L'enfant s'enfuit en courant et disparut.]
--Y a-t-il quelqu'un ici? demanda Rabelais �� haute voix. La personne que je suis venu chercher est-elle l��?
Personne ne r��pondit, et aucun bruit vivant ne se fit entendre. Mais tout �� coup voici qu'une petite ombre se d��tache de la masse des feuillages et s'approche de Rabelais,
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