Contes à mes petites amies | Page 6

de croire qu'�� la campagne on peut se livrer impun��ment �� toutes les extravagances de son esprit, �� toutes les imperfections de son caract��re. A la ville, on est plus circonspect; on craint d'��tre observ�� par des personnes dont on ambitionne le suffrage, et qui remarqueraient nos d��fauts; mais, aux champs, plus d'��tiquette, plus de contrainte: on n'a nul int��r��t �� plaire �� des laboureurs, �� des vignerons, �� des jardiniers, et l'on s'imagine que ces gens, occup��s de leurs travaux, ne sont pas assez clairvoyants pour s'apercevoir du bien ou du mal que nous faisons.
Telle ��tait l'opinion de Gabrielle Dostanges, fille unique d'un officier g��n��ral retir�� du service. Celui-ci, pour se livrer enti��rement �� l'agriculture, son occupation ch��rie, avait achet�� une terre sur les bords de l'Indre, qui partage en deux parties ��gales le beau jardin de la France: sites ravissants o�� la nature semble ��taler avec coquetterie tout ce qui peut charmer les yeux et int��resser le coeur par de touchants souvenirs.
C'��tait dans le joli vallon de Cour?ay que le g��n��ral Dostanges, veuf depuis quelque temps, avait acquis une terre o�� il passait la belle saison. Pendant le reste de l'ann��e, il habitait Paris, ou sans cesse il s'occupait de l'��ducation de sa fille, qu'il ne quittait jamais.
Gabrielle avait une figure spirituelle; sa taille ��lanc��e ��tait pleine de graces, et son regard p��n��trant annon?ait une imagination vive et le plus heureux naturel; mais, gat��e par son p��re, sur lequel son espi��glerie m��me avait le plus grand empire, elle se livrait �� une dissipation continuelle, et souvent �� des inconvenances qui diminuaient le vif int��r��t qu'inspiraient au premier abord sa gaiet�� franche et ses heureuses saillies. Tant?t elle coupait brusquement la conversation des personnes les plus respectables que r��unissait le g��n��ral, et les fatiguait bien souvent par mille questions pu��riles; tant?t elle se servait elle-m��me �� table, et s'appropriait tout ce qui pouvait flatter sa friandise ou son caprice.
Mais ce qui paraissait le plus ��trange, c'��tait de voir Gabrielle s'��chapper comme un jeune l��vrier sortant de l'attache, courir dans le parc, sur les bords de la rivi��re, sans chapeau, sans fichu; s'exposer, soit �� l'ardeur d'un soleil d��vorant, soit �� la fra?cheur subite et dangereuse d'une pluie d'orage, et revenir, haletante et couverte de sueur, aupr��s de son p��re, qui ne pouvait s'emp��cher alors de lui t��moigner la vive inqui��tude que lui avait caus��e son absence. Mais Gabrielle, enhardie par l'inalt��rable bont�� du g��n��ral, lui r��pondait avec sa l��g��ret�� ordinaire, et, lui sautant au cou: ?Ne te fache pas, petit p��re! �� la campagne tout est permis. Toi-m��me tu restes la journ��e enti��re en casquette, en habit de chasse, et tu ne fais plus ta barbe que tous les quatre ou cinq jours, ce qui ne m'emp��che pas de t'embrasser. Il est si doux de se d��barrasser de la contrainte de la ville! Personne ici ne peut remarquer mes folies, et, �� mon age, on a besoin de courir, de s'amuser.? Le g��n��ral, aussi faible avec sa fille qu'il ��tait s��v��re avec le soldat, se laissait aller aux cajoleries de Gabrielle. Celle-ci gardait encore quelque convenance lorsque des personnes de la ville ou des chateaux voisins venaient le visiter; mais, d��s qu'elle ��tait seule avec son p��re, elle reprenait ses habitudes et se livrait �� toutes les extravagances que lui sugg��rait son imagination, et sur lesquelles l'aveuglait son inexp��rience.
On ��tait �� l'��poque de la fenaison: d��j�� la majeure partie des prairies fertiles qu'arrose l'Indre dans son cours tortueux ��tait d��pouill��e de sa parure, et d��s que les foins sont enlev��s, l'immense surface de ce beau tapis vert que la nature ��tale �� nos yeux est couverte d'une quantit�� prodigieuse d'animaux de toute esp��ce, qui, retenus dans leurs ��tables depuis plusieurs mois, accourent se repa?tre de l'herbe nouvelle. Ces vaches, ces ch��vres, ces moutons, sont ordinairement surveill��s par des berg��res de tout age, dont l'usage est de se r��unir sous le premier ombrage qu'elles rencontrent; et l��, tout en filant la quenouille ou en tricotant de gros bas de laine, elles forment un comit�� qui passe en revue les divers habitants des environs, rappelle les anecdotes r��centes, approuve ou blame les mariages faits et �� faire, exerce en un mot une critique inexorable envers et contre tous.
Gabrielle n'avait pas de plus grand plaisir que d'aller chaque soir entendre ce comit��; il se tenait le plus souvent au bas du parc du chateau, sur les bords de la rivi��re. Cach��e sous un ��pais feuillage, elle pouvait, sans ��tre vue, pr��ter une oreille attentive �� tout ce qu'on disait. Tant?t c'��tait le r��cit d'une noce �� laquelle on s'��tait amus�� aux d��pens des belles dames de la ville; tant?t c'��tait la peinture fid��le et touchante du bonheur inexprimable de la vieille Marthe, dont le fils, conscrit, venait d'obtenir son cong�� de r��forme.