Contes à Ninon | Page 4

dans les campagnes aim��es; nous ach��verons notre r��ve.
Attends-moi, ma ch��re ame, vision fid��le, amante de l'enfant et du vieillard.
��MILE ZOLA.
1er octobre 1864.

CONTES A NINON

SIMPLICE

I
Il y avait autrefois,--��coute bien, Ninon, je tiens ce r��cit d'un vieux patre,--il y avait autrefois, dans une ?le que la mer a depuis longtemps engloutie, un roi et une reine qui avaient un fils. Le roi ��tait un grand roi: son verre ��tait le plus profond de son empire; son ��p��e, la plus lourde; il tuait et buvait royalement. La reine ��tait une belle reine: elle usait tant de fard qu'elle n'avait gu��re plus de quarante ans. Le fils ��tait un niais.
Mais un niais de la plus grosse esp��ce, disaient les gens d'esprit du royaume. A seize ans, il fut emmen�� en guerre par le roi: il s'agissait d'exterminer certaine nation voisine qui avait le grand tort de poss��der un territoire. Simplice se comporta comme un sot: il sauva du carnage deux douzaines de femmes et trois douzaines et demie d'enfants; il faillit pleurer �� chaque coup d'��p��e qu'il donna; enfin la vue du champ de bataille, souill�� de sang et encombr�� de cadavres, lui mit une telle piti�� au coeur, qu'il n'en mangea pas de trois jours. C'��tait un grand sot, Ninon, comme tu vois.
A dix-sept ans, il dut assister �� un festin donn�� par son p��re �� tous les grands gosiers du royaume. L�� encore il commit sottise sur sottise. Il se contenta de quelques bouch��es, parlant peu, ne jurant point. Son verre risquant de rester toujours plein devant lui, le roi, pour sauvegarder la dignit�� de la famille, se vit forc�� de le vider de temps �� autre en cachette.
A dix-huit ans, comme le poil lui poussait au menton, il fut remarqu�� par une dame d'honneur de la reine. Les dames d'honneur sont terribles, Ninon. La n?tre ne voulait rien moins que se faire embrasser par le jeune prince. Le pauvre enfant n'y songeait gu��re; il tremblait fort, lorsqu'elle lui adressait la parole, et se sauvait, d��s qu'il apercevait le bord de ses jupes dans les jardins. Son p��re, qui ��tait un bon p��re, voyait tout et riait dans sa barbe. Mais, comme la dame courait plus fort et que le baiser n'arrivait pas, il rougit d'avoir un tel fils, et donna lui-m��me le baiser demand��, toujours pour sauvegarder la dignit�� de sa race.
--Ah! le petit imb��cile! disait ce grand roi qui avait de l'esprit.

II
Ce fut �� vingt ans que Simplice devint compl��tement idiot. Il rencontra une for��t et tomba amoureux.
Dans ces temps anciens, on n'embellissait point encore les arbres �� coups de ciseaux, et la mode n'��tait pas de semer le gazon ni de sabler les all��es. Les branches poussaient comme elles l'entendaient; Dieu seul se chargeait de mod��rer les ronces et de m��nager les sentiers. La for��t que Simplice rencontra ��tait un immense nid de verdure, des feuilles et encore des feuilles, des charmilles imp��n��trables coup��es par de majestueuses avenues. La mousse, ivre de ros��e, s'y livrait �� une d��bauche de croissance; les ��glantiers, allongeant leurs bras flexibles, se cherchaient dans les clairi��res pour ex��cuter des danses folles autour des grands arbres; les grands arbres eux-m��mes, tout en restant calmes et sereins, tordaient leur pied dans l'ombre et montaient en tumulte baiser les rayons d'��t��. L'herbe verte croissait au hasard, sur les branches comme sur le sol; la feuille embrassait le bois, tandis que, dans leur hate de s'��panouir, paquerettes et myosotis, se trompant parfois, fleurissaient sur les vieux troncs abattus. Et toutes ces branches, toutes ces herbes, toutes ces fleurs chantaient; toutes se m��laient, se pressaient, pour babiller plus �� l'aise, pour se dire tout bas les myst��rieuses amours des corolles. Un souffle de vie courait au fond des taillis t��n��breux, donnant une voix �� chaque brin de mousse dans les ineffables concerts de l'aurore et du cr��puscule. C'��tait la f��te immense du feuillage.
Les b��tes �� bon Dieu, les scarab��es, les libellules, les papillons, tous les beaux amoureux des haies fleuries, se donnaient rendez-vous aux quatre coins du bois. Ils y avaient ��tabli leur petite r��publique; les sentiers ��taient leurs sentiers; les ruisseaux, leurs ruisseaux; la for��t, leur for��t. Ils se logeaient commod��ment au pied des arbres, sur les branches basses, dans les feuilles s��ches, vivaient l�� comme chez eux, tranquillement et par droit de conqu��te. Ils avaient, d'ailleurs, en bonnes gens, abandonn�� les hautes branches aux fauvettes et aux rossignols.
La for��t, qui chantait d��j�� par ses branches, par ses feuilles, par ses fleurs, chantait encore par ses insectes et par ses oiseaux.

III
Simplice devint en peu de jours un vieil ami de la for��t. Ils bavard��rent si follement ensemble, qu'elle lui enleva le peu de raison qui lui restait. Lorsqu'il la quittait pour venir s'enfermer entre quatre murs, s'asseoir devant une table, se coucher dans un lit, il demeurait tout