Contes, Nouvelles et Récits | Page 5

rus�� et pass�� ma?tre en diableries, lui aussi:
--C'est mon droit, dit-il �� son compagnon, d'aller en avant par le chemin que je choisirai.
--C'est ton droit, reprit l'autre, incontestablement. Sur quoi le bailli, rassur��, prit un petit sentier par la montagne. Or ce sentier allongeait le voyage d'une grande lieue, et le diable (on l'attrape assez facilement) eut quelque soup?on qu'il ��tait jou�� par le bailli.
--Tu me tends un pi��ge? dit-il. Jouons, comme on dit, cartes sur table, et que chacun de nous soit content.
--Monseigneur, reprit le bailli, chacun son tour. Vous me teniez tout �� l'heure, et maintenant c'est moi qui vous tiens. Maladroit! c'��tait bien la peine de courir toute la contr��e et de me tendre ainsi tous ces pi��ges, pour tomber dans mon embuscade! O�� sommes-nous, en ce moment, mon camarade? Ne vois-tu pas que nous entrons dans le sentier qui m��ne au couvent de Sainte-Croix? Le couvent a disparu, c'est moi qui l'ai ras��, et je me suis empar�� de tous ses domaines. Mais j'ai respect�� le calvaire, ��lev�� sur ces hauteurs le jour m��me de la Passion, et dans ce calvaire sont contenues les reliques de saint Pierre martyr, de saint Eutrope, de saint Barth��lemy, de sainte Catherine, vierge et martyre, et des dix mille crucifi��s. C'est l�� que je vous attends, messire d��mon, et nous verrons si vous osez me poursuivre �� l'ombre de la croix.
Qui fut contrari�� de cette d��claration? Ce fut Satan. Il s'en voulait d'avoir n��glig�� ce formidable rempart que les saints avaient dress�� de leurs mains pieuses sur la montagne. Il savait d'ailleurs la force et l'autorit�� de certaines reliques enfouies dans ce calvaire. Il s'en voulait enfin d'��tre une dupe de ce bailli de la pire esp��ce, et d'avoir rencontr�� plus fin que lui. C'��tait sa bataille de Pavie:
--Je prendrai ma revanche une autre fois, se dit-il en maugr��ant.
Cependant, comme il ne voulait pas s'en aller les mains vides:
--Je m'en vais chercher fortune ailleurs, dit-il au bailli, si du moins tu veux me donner ces deux vilains hommes qui marchent �� ta suite... Est-ce dit? Est-ce fait?
--Vous n'aurez pas ?a de moi, reprit le bailli, en faisant craquer contre sa dent jaune un ongle aigu. Ces deux hommes sont n��cessaires �� ma haute et basse justice. Celui-ci est le bourreau de nos domaines. Pas un mieux que lui ne s'entend �� fustiger de verges sanglantes un rebelle, �� fl��trir d'un fer chaud marqu�� de deux fleurs de lis un braconnier, �� river la cha?ne au cou d'un for?at destin�� �� ramer �� perp��tuit�� dans les gal��res de Sa Majest��. Cet autre est le concierge de nos prisons et le parleur de nos sentences; il excelle �� pendre un d��biteur insolvable, et plus d'une fois il a fait rentrer de belles sommes dans nos coffres. De l'un et de l'autre il m'est impossible de me passer. Partez donc comme vous ��tes venu, les mains vides, et bonsoir, ma?tre d��mon.
Ainsi parlant, la montagne ��tait d��j�� gravie �� moiti��. Le diable allait partir, lorsqu'il s'avisa de se hausser sur ses ergots.
--L��, voyons, dit-il, avec un rire de mauvais pr��sage, au moins promets-nous d'��pargner quelqu'un de ces malheureux?
--Pas un seul, reprit la bailli, ils m'ont caus�� trop d'ennui ce matin.
--��pargne du moins, bailli de malheur, les habitants de la maison neuve!
--Oh! pour ceux-l��, leur compte est fait. J'aurai ce soir dans ma poche le collier d'or, et si tu repasses dans un mois d'ici, la ronce et le chaume rempliront tout cet espace.
--Mais le petit enfant �� la mamelle!...
--Il payera le lait de sa m��re!
--Et le pourceau?
--Mes acolytes et moi, nous le mangerons ce soir!
--Enfin, ni pardon ni piti��?
--Ni piti�� ni par...
Ici, l'��pouvante arr��te la voix du bailli dans sa gorge... Il regarde, il ne voit plus le calvaire! En vain son regard interroge et fouille en tous sens... la croix sainte qui devait le prot��ger est abattue.
--Oui-da, reprit Satan, tu cherches en vain ta force et ton appui. Les malheureux que tu as faits ont abattu le calvaire. A force de mis��re, ils ont cess�� d'esp��rer et de croire. Insens��! voil�� les ruines que la malice et ta lachet�� devaient pr��voir. Ces d��sesp��r��s se sont veng��s sur les reliques des martyrs, et maintenant c'est toi qui seras chati�� des profanations de tous ces malheureux.
A cette r��v��lation dont il comprenait toute la justice, le bailli tomba de son cheval, et le cheval, soulag�� de son double fardeau, l'homme et la main du diable, repartit au galop en faisant une telle p��tarade, avec tant de soleils, de bombes, de fus��es et d'artifices, qu'elle e?t suffi �� solenniser la f��te du plus grand roi de l'univers. Voyant l'homme ��cras�� sous la honte et la peur, Satan le releva doucement, comme e?t fait un tendre p��re pour son fils unique, et tous les quatre ils descendirent la