Abrégé de lHistoire Générale des Voyages | Page 7

seulement il faut le plaindre d'avoir quelquefois travaill�� pour de l'int��r��t. De ce genre d'occupation para?t avoir ��t�� l'Abr��g�� de l'Histoire des Voyages, qu'il commen?a en 1780, et qui eut convenu plut?t �� un bon g��ographe qu'�� un po?te distingu��. Laharpe n'apporta pas �� ce travail toutes les qualit��s n��cessaires; mais aussi il en apporta qui manquent quelquefois aux savans; je veux dire, la puret�� du go?t, l'��l��gance de la diction, et un esprit philosophique. Ses Cours de Litt��rature, profess��s avec beaucoup d'��clat au Lyc��e, aujourd'hui Ath��n��e royal, et ses articles critiques, ins��r��s dans le Mercure de France, ��tendirent encore sa r��putation; et il avait acquis l'autorit�� d'un juge en litt��rature, lorsque l'��poque des grandes r��formes arriva pour la France. L'esprit vif et philosophique de Laharpe dut embrasser chaudement le parti nombreux qui demandait la suppression des abus. Il ne sortit pas d'abord de sa carri��re, et la d��marche la plus ��clatante qu'il fit, ce fut de pr��senter, �� la t��te des auteurs dramatiques, une adresse �� l'assembl��e nationale, pour la prier de rendre le th��atre libre, et assurer les droits de propri��t�� des auteurs. Les com��diens du roi, ne songeant qu'�� leurs int��r��ts, firent une contre-p��tition; mais Laharpe r��futa leur faible r��plique, et plus tard la force des choses amena les changemens que les gens de lettres avaient sollicit��s. Prenant un int��r��t plus vif aux ��v��nemens publics �� mesure qu'ils gagnaient plus d'importance, Laharpe adopta le langage des hommes exag��r��s de ce temps. On conna?t les vers ridicules qu'il d��bita dans la chaire du Lyc��e �� l'occasion du manifeste du duc de Brunswick:
Le fer! il boit le sang: le sang nourrit la rage, Et la rage donne la mort.
Malgr�� les preuves et le soin qu'il eut de s'affubler du bonnet rouge, il ne put ��chapper aux soup?ons et �� la pers��cution des d��magogues; il fut enferm�� dans la prison du Luxembourg, et si le r��gne sanguinaire de Robespierre e?t continu��, peut-��tre aurait-il partag�� le sort de tant de malheureuses victimes de ce dictateur lachement cruel. Ce fut pendant cette captivit�� que Laharpe, avec la promptitude des esprits vifs et exag��r��s, passa d'un sentiment au sentiment oppos��; peut-��tre aussi la crainte de la mort ��branla-t-elle les fibres de son cerveau. L'auteur de M��lanie et des Brames, le partisan de la philosophie et l'��l��ve de Voltaire, devint religieux et presque d��vot, et se convertit compl��tement. Ce fut la lecture de l'Imitation de J��sus-Christ qui op��ra ce changement, �� ce qu'il assure lui-m��me. Il traduisit le Psautier, et ��crivit plus tard des m��moires en faveur du culte catholique.
Rendu �� la libert��, il remonta dans la chaire du Lyc��e, o��, depuis lors, ses critiques litt��raires furent entrem��l��es de r��flexions pieuses. Il rassembla ensuite ses le?ons pour en former ce Cours de Litt��rature ancienne et moderne, qui est sans contredit le meilleur ouvrage de Laharpe, et qui a rempli une lacune consid��rable dans la litt��rature fran?aise, quoiqu'il ait de grands d��fauts, tels que la disproportion de certaines parties, surtout de la litt��rature ancienne relativement �� la moderne; la partialit�� de divers jugemens, etc. Mais ces d��fauts sont amplement compens��s par l'analyse habile des chefs-d'oeuvre litt��raires, par l'��clat d'un style toujours appropri�� au sujet, et prenant tous les tons suivant les divers genres de litt��rature, enfin, par le go?t qui a dict�� les r��gles prescrites par l'auteur aux ��crivains modernes. Quoique tr��s-volumineux, cet ouvrage important aurait pourtant ��t�� plus ��tendu encore si l'auteur e?t v��cu plus long-temps, ou s'il e?t commenc�� plus t?t �� s'en occuper, et si des occupations moins utiles ne l'eussent interrompu.
Les orages politiques de la France s'��taient calm��s, mais Laharpe ne retrouva plus le repos, qu'au reste il n'avait jamais cherch�� beaucoup. Si d'un c?t�� ses le?ons litt��raires furent accueillies avec beaucoup d'applaudissemens par la France r��g��n��r��e, ses sorties contre la philosophie qu'il avait d��fendue autrefois, et la publication de sa correspondance secr��te avec le grand-duc de Russie, lui firent beaucoup de tort dans l'opinion publique, et lui attir��rent de nouvelles inimiti��s. Le gouvernement consulaire, qui affectait encore de prot��ger les id��es lib��rales, pers��cuta Laharpe pour ses opinions religieuses, et l'exila de Paris. Quelques ans plus tard il lui aurait propos�� peut-��tre d'��crire dans ce sens, pour raffermir la monarchie absolue. On assure pourtant que Laharpe avait refus�� une pension que Bonaparte lui avait offerte. Dans l'int��rieur de son m��nage Laharpe n'avait pas ��t�� plus heureux que dans ses relations ext��rieures. Sa premi��re femme, d��go?t��e de la vie, s'��tait noy��e. Laharpe se remaria, mais ce nouvel hymen fut de courte dur��e: sa seconde femme l'abandonna.
Exil�� d'abord �� vingt-cinq lieues de Paris, Laharpe obtint la permission d'habiter Corbeil; et, pour soigner sa sant�� d��clinante, il put revenir �� Paris, o�� il ne fit plus que languir. Il mourut le 11 f��vrier 1803. Laharpe ��tait petit de taille; il avait une ��locution facile;