Abrégé de lHistoire Générale des Voyages | Page 3

brusquement quitt�� Ferney avec sa femme, et qu'il ��tait revenu �� Paris; ses ennemis, dont le nombre s'��tait beaucoup accru, tant par ses premiers succ��s que par un peu de pr��somption de sa part, pr��tendirent que Voltaire l'avait renvoy��. Le patriarche de Ferney d��mentit ce bruit dans les gazettes. Grimm, instruit par les amis de Voltaire, et ��tant lui-m��me en liaison avec lui, assure que c'est par pure g��n��rosit�� que Voltaire donna un d��menti aux adversaires de Laharpe, et que ce litt��rateur s'��tait r��ellement rendu coupable d'une grande indiscr��tion, en r��pandant �� Paris le deuxi��me chant de la Guerre de Gen��ve, que Voltaire avait int��r��t de tenir secret, et en soutenant ensuite qu'il le tenait d'un ami de ce grand homme. Il para?t donc que Voltaire se brouilla en effet avec Laharpe; cependant comme vers le m��me temps madame Denis et madame Dupuis quitt��rent Ferney, on peut croire que Voltaire ��tait de mauvaise humeur contre tous ses convives.
On vient de parler de la pr��somption de Laharpe. Il est difficile qu'un po?te encourag�� par les suffrages d'un public aussi ��clair�� que celui de la capitale de la France, et surtout par la plus belle partie de ce public, se mette assez en garde contre la vanit��; plus les applaudissemens donn��s �� des tirades de vers ou des phrases ��l��gamment construites sont vifs et nombreux, plus on s'imagine ��tre au nombre des premiers hommes du si��cle, et plus on souffre avec peine la critique qui trouble les illusions d'un esprit enivr�� de louanges. Laharpe a donc pu repousser avec animosit�� ou avec amertume les attaques de ses adversaires; mais parmi ceux-ci il y avait des ��crivains qui, pour le moins, avaient autant de vanit�� que lui, sans l'��galer en talens. L'un d'eux disait de lui:
Si vous voulez faire bient?t Une fortune immense et pourtant l��gitime, Il vous faut acheter Cythare ce qu'il vaut, Et le vendre ce qu'il s'estime.
Linguet lui promit une ��pigramme chaque semaine, et fut en effet tr��s z��l�� d'acquitter sa promesse; Dorat et Champfort ne furent pas en reste; d'autres po?tes se mirent de la partie. Piron en jouant sur les mots, l'appelait la Harpie. Il n'y eut pas jusqu'�� l'abb�� Delille qui n'y donnat sa saillie: faisant allusion �� une jolie chanson de Laharpe, ? ma tendre musette, il dit au sujet des ��loges donn��s au po?te pour des pi��ces d'un caract��re plus ��lev��:
De l'admiration r��primez le d��lire, Parlez de sa musette, et non pas de sa lyre.
Laharpe, dou�� d'un caract��re vif et emport�� paya ses ennemis de la m��me monnaie; il se vengea de plusieurs en ��voquant po��tiquement l'ombre de Duclos. Une vengeance plus noble, ce furent les succ��s ��clatans qu'il obtint dans les concours acad��miques de Paris et de la province. D��s 1767 il avait ��t�� couronn�� par l'acad��mie fran?aise pour son discours sur les malheurs de la guerre et les avantages de la paix. Sept autres prix lui furent donn��s dans les dix ann��es suivantes, par l'acad��mie fran?aise, pour des morceaux en prose et en vers. C'est aux concours acad��miques que sont dus ses ��loges de F��n��lon, de Racine, de La Fontaine, de Catinat, de Charles V et de Henri IV. Il manqua le prix pour les ��loges de La Fontaine et de Henri IV, quoiqu'il f?t si s?r du succ��s qu'il avait fait des lectures de ces deux pi��ces dans les soci��t��s de Paris, avant que les juges acad��miques eussent prononc��. On sait que Necker pour lui faire un pr��sent d��licat, avait fait ajouter deux mille francs au prix propos�� par l'acad��mie de Marseille, pour le meilleur ��loge de La Fontaine, et que ce fut Champfort qui le remporta. Un grand m��rite de Laharpe, dans ces ��loges, c'est d'avoir su en varier le style et le mettre d'accord avec les sujets; sous ce rapport il a l'avantage sur Thomas, qui a parfaitement retrac�� l'histoire des ��loges, mais qui en a fait presque d'aussi ampoul��s que ceux qu'il a blam��s. Une douceur harmonieuse r��gne dans l'��loge de F��n��lon; l'auteur fait sentir la candeur ang��lique de cette ame pure qui ne connaissait point les sentimens haineux et dont le coeur, valait mieux que celui de tant d'autres pr��lats du temps, toujours empress��s de pers��cuter au nom de leur religion. Comme cet esprit de tol��rance ne s'��tait pas transmis �� leurs successeurs, ceux-ci trouv��rent leur satire et des maximes mal sonnantes dans l'��loge de F��n��lon fait par Laharpe, et se remu��rent pour s'en venger. Un ministre d'un esprit assez m��diocre, le chancelier Maupeou, ordonna que d��sormais les morceaux acad��miques seraient soumis comme autrefois �� l'approbation de la Sorbonne, esp��ce d'inquisition qui jouissait de la facult�� de condamner sans pouvoir y joindre celle de punir. Heureusement cet ordre absurde ne resta pas long-temps en vigueur.
L'��loge de La Fontaine rappelle la na?vet�� du fabuliste, et l'��loge de Racine contient