Scènes de mer, Tome II | Page 3

elles retombent
pour frapper, pour se teindre du sang des misérables qui s'en sont fait
non un instrument de salut, mais un instrument de carnage, une arme de
désespoir et de fureur.
L'équipage du Mascarenhas, les yeux fixés sur le capitaine, devine à
l'expression de sa physionomie tout ce que le spectacle qu'il aperçoit au
large lui fait éprouver de terrible et de douloureux. C'est en vain que le
malheureux chef voudrait cacher à ses matelots ce qui se passe de
déchirant dans son âme: des gestes involontaires, des exclamations
subites que lui arrache l'effroi, font connaître à ceux qui observent
chacun de ses mouvemens, toute l'étendue des maux qu'ils ont encore à
déplorer.
--Capitaine, s'écrient quelques-uns des marins qui se croient encore les
plus valides, il se passe quelque chose d'extraordinaire à bord du canot
que vous observez à la longue-vue. Nous ne sommes pas très-robustes,
sans doute, mais si vous avez besoin de nous, il nous reste une pirogue
que nous pouvons bien mettre à la mer; et avec de la bonne volonté
nous réussirons peut-être à porter secours à ceux de nos camarades qui
se sont dévoués pour nous.
--Non, mes amis, c'est assez déjà que d'avoir exposé ces sept hommes,
trop faibles pour faire ce qu'ils ont tenté! je ne veux pas vous sacrifier
comme eux: tout secours serait, je le crains bien, tout-à-fait inutile
maintenant pour ces infortunés....
--C'est égal; il faut essayer: la pirogue est légère et facile à manier.

D'ailleurs, quand vous nous perdriez, la perte ne serait pas grande: nous
ne valons plus grand'chose pour vous.... Tandis, vous le savez bien, que
c'est votre fils, votre seul enfant, que vous avez envoyé comme officier
dans l'embarcation....
--Et malheureux! que me rappelez-vous! s'écrie le capitaine en se
cachant le visage.... Il n'est déjà plus peut-être, mon pauvre fils, et c'est
mon imprudence qui lui aura coûté la vie.
En ce moment les cris poussés par les hommes de l'embarcation
s'élèvent au large avec tant de violence, que les marins de l'équipage, en
les entendant, demeurent frappés de stupeur et d'effroi. Au sein de ce
calme profond des eaux et de l'air, la voix humaine porte si loin,
acquiert un développement si solennel, qu'à deux lieues de distance
deux hommes pourraient quelquefois s'entendre dans les solitudes de
l'Océan; vaste silence que le croassement d'un oiseau de mer suffit pour
troubler, ou que le souffle d'une baleine interrompt d'un point de
l'immensité à l'autre!
Les cris affreux qui ont retenti à leurs oreilles épouvantées décident les
gens de l'équipage, qui, malgré la défense paternelle de leur capitaine,
affalent à l'eau la pirogue dans laquelle ils veulent s'embarquer pour
voler vers leurs infortunés camarades.
Mais vain espoir! inutile dévoûment! les bordages de la pirogue, si
long-temps exposés à l'action brûlante du soleil, se sont disjoints, et
l'étoupe, qui s'est séchée dans les coutures, tombe par l'effet des
secousses qu'éprouve l'embarcation en descendant le long du navire. A
peine parvenue à la mer, la pirogue coule, s'enfonce et disparaît presque
sous les flots que sa quille vient d'entr'ouvrir.
On ne le voit que trop à bord du navire, il n'y a plus rien à espérer ni à
tenter pour les canotiers de la première embarcation.... Il faut se
résigner et attendre. Mais à chaque instant, de nouveaux cris, des cris
de mort et de démence, se répandent dans l'air qu'ils ébranlent, pour
venir porter dans l'âme des marins et des passagers, le trouble, l'horreur
et la désolation.

Le capitaine, désespéré, se retire dans sa chambre, pour cacher du
moins à ses matelots les larmes que lui arrache la douleur qui le déchire,
et pour fuir le spectacle affreux qu'il n'a eu que trop long-temps sous les
yeux.
Un marin s'empare, après la disparition du chef, de la longue-vue que
celui-ci a abandonnée sur le pont.... Il dirige de ses mains tremblantes
le fatal instrument sur le canot qui flotte encore sans direction au
large.... Ses camarades rangés autour de lui attendent en silence ce qu'il
va dire, les premiers mots qu'il va prononcer...--Ils ne sont plus que
quatre dans le canot! s'écrie-t-il; et il n'a plus la force d'achever....
Tous les marins se séparent consternés, sans oser former une conjecture,
sans oser se communiquer ce qu'ils pensent sur le sort des trois
malheureux qui ont disparu de l'embarcation.
La nuit descend du haut des cieux toujours immobiles, sur la mer qui se
confond à l'horizon avec la teinte pâle du firmament. Le soleil cette fois
s'est couché au milieu de vapeurs moins éclatantes que les autres jours.
Mais cet indice plus favorable est encore si vague pour des infortunés
qui ont presque cessé d'espérer, qu'ils craignent de se livrer de nouveau
à une vaine confiance que l'expérience a déjà si souvent trompée.
N'est-ce pas ainsi que cinq à six