Poésies choisies de André Chénier | Page 2

feature of the present series. Originally they were to be exclusively written in English, but as it was desired that they should be as characteristic as possible, and not merely extracted from reference books, but real studies of the various authors and their works, it was decided that the editors should write them in their own native language.
Whenever it has been possible each volume has been adorned with a portrait of the author at the time he wrote his book.
In conclusion I wish to repeat here what I have said in the General Preface to the 'Oxford Modern French Series,' that 'those who speak a modern language best invariably possess a good literary knowledge of it.' This has been endorsed by the best teachers in this and other countries, and is a generally admitted fact. The present series by providing works of high literary merit will certainly facilitate the acquisition of the French language--a tongue which perhaps more than any other offers a variety of literary specimens which, for beauty of style, depth of sentiment, accuracy and neatness of expression, may be equalled but not surpassed.
LEON DELBOS.?OXFORD, December, 1905.
INTRODUCTION
I
C'est �� Galata, faubourg de Constantinople, et d'une m��re grecque que naissait, le 30 octobre 1762, celui qui devait ��tre surtout connu et aim�� comme po��te grec en fran?ais. Il est vrai qu'il ne vit jamais la Gr��ce et qu'il quitta Galata d��s l'age de deux ans et demi. Cependant ces circonstances de son origine et de son lieu de naissance ont leur importance, ne f?t-ce que celle qu'il y attachait lui-m��me. Il a, en effet, aim�� �� les rappeler. 'Salut,' s'��crie-t-il lorsqu'il pense ��tre �� la veille d'aller visiter la Gr��ce.
'Salut, Thrace ma m��re et la m��re d'Orph��e,?Galata, que mes yeux d��siraient d��s longtemps;?Car c'est l�� qu'une Grecque, en son jeune printemps,?Belle, au lit d'un ��poux nourrisson de la France,?Me fit na?tre Fran?ais dans les murs de Byzance.'
Et l'on peut se demander si, parce qu'il se sentait dans les veines du sang hell��ne et que le hasard l'avait fait na?tre 'dans les murs de Byzance,' il ne s'est pas cru d��sign�� particuli��rement pour ressusciter l'hell��nisme. Il convient d'ailleurs de reconna?tre tout de suite que cette suggestion pouvait lui venir d'un autre c?t��. Il vivait en effet au milieu d'un mouvement puissant de retour �� l'antique.
?'avait ��t�� d'abord le comte de Caylus qui, entre 1753 et 1767, avait publi�� les sept volumes de son Histoire de l'Art. En m��me temps, entre 1757 et 1766, on traduisait en fran?ais les travaux de Winckelmann sur les fouilles d'Herculanum et son Histoire de l'Art ancien_. L'_Essai de R. Wood sur le g��nie original d'Hom��re et sur ses ��crits, paru �� Londres en 1775, fut ensuite presque aussit?t traduit. Entre 1772 et 1776 paraissaient �� Strasbourg les trois volumes de Brunck, les Analecta veterum poetarum graecorum, anthologie des po��tes alexandrins. D��s 1757 l'abb�� Barth��lemy travaille �� son _Voyage du jeune Anacharsis en Gr��ce_, o��, s'inspirant des r��centes d��couvertes et les fondant, il s'attache �� ��voquer, �� faire vivre comme des cr��atures de chair et de sang, les Ath��niens d'autrefois, jusque-l�� demeur��s un peu trop �� l'��tat d'id��es abstraites. Un voyageur, Guys, publiera, d��s avant 1789, le premier volume de son _Voyage litt��raire de la Gr��ce_ ou _Lettres sur les Grecs anciens et modernes, avec un parall��le de leurs moeurs_. L'antiquit�� d��borde du domaine des arch��ologues et des ��rudits. La peinture se fait grecque avec David; grecques deviennent et la d��coration des appartements et la toilette des femmes. Tout, au moins, s'unissait pour pousser Andr�� Ch��nier vers l'hell��nisme.
Est-on en droit d'attribuer �� l'origine d'Andr�� Ch��nier une influence plus profonde? Faut-il ��crire, avec M. Faguet, que le sang oriental qui coulait dans ses veines peut expliquer cette fougue, cette v��h��mence en amour du po��te ��l��giaque, s'il est vrai que ces traits sont peu communs dans le temp��rament fran?ais, si encore Andr�� Ch��nier n'a pas pris cette fougue et cette v��h��mence dans ses mod��les grecs et latins, chez Sapho et chez Catulle? Ce sont l�� probl��mes obscurs. Il faut se contenter de les poser sans pr��sumer de les r��soudre.
Quoiqu'il en soit, cette m��re grecque,--elle s'appelait ��lisabeth Santi Lomaca, et Louis Ch��nier, consul de France, l'avait ��pous��e �� Constantinople en 1755--c'est �� c?t�� d'elle seule que l'enfant Andr�� grandit, puisque son p��re, rentr�� �� Paris en 1765, repartait d��s 1767 pour un s��jour de dix-sept ans �� Sal��, au Maroc, o�� il ��tait consul g��n��ral. Elle dut d'ailleurs ��tre tr��s Parisienne. Femme intelligente et mondaine, elle avait un salon tr��s fr��quent��. Artistes et litt��rateurs y ��taient assidus, et Andr�� connut l�� les peintres Cazes, Mme Vig��e Lebrun et David--et Andr�� s'essaiera �� peindre; Florian, Mencievicz, Alfieri, avec qui il aura commerce de vers ou de lettres; Brunck, �� l'anthologie de qui il doit tant; l'abb�� Barth��l��my; Guys, qui ins��ra dans