Plus fort que Sherlock Holmès | Page 9

hautes branches. Les m��l��zes et les grenadiers profilaient leurs formes rouges et jaunes et jetaient une teinte de gaiet�� sur cet oc��an de verdure; le parfum enivrant des fleurs ��ph��m��res embaumait l'atmosph��re en d��lire; bien haut dans les airs un grand oiseau solitaire planait, majestueux et presque immobile; partout r��gnaient le calme, la s��r��nit�� et la paix des r��gions ��th��r��es. Ceci se passe en octobre 1900, �� Hope-Canyon, et nous sommes sur un terrain de mines argentif��res dans la r��gion d'Esm��ralva. Solitaire et recul��, l'endroit est de d��couverte r��cente; les nouveaux arriv��s le croient riche en m��tal (il suffira de le prospecter pendant un an ou deux pour ��tre fix�� sur sa valeur). Comme habitants, le camp se compose d'environ deux cents mineurs, d'une femme blanche avec son enfant, de quelques blanchisseurs chinois, d'une douzaine d'Indiens plus ou moins nomades, qui portent des v��tements en peaux de lapin, des chapeaux de li��ge et des colliers de bimbeloterie. Il n'y a ici ni moulins, ni ��glise, ni journaux. Le camp n'existe que depuis deux ans et la nouvelle de sa fondation n'a pas fait sensation; on ignore g��n��ralement son nom et son emplacement.
Des deux c?t��s de Hope-Canyon, les montagnes se dressent �� pic, formant une muraille de trois mille pieds, et la longue file des huttes qui s'��chelonnent au fond de cet entonnoir ne re?oit gu��re qu'une fois par jour, vers midi, la caresse passag��re du soleil. Le village s'��tend sur environ deux milles en longueur et les cabanes sont assez espac��es l'une de l'autre. L'auberge est la seule maison vraiment organis��e; on peut m��me dire qu'elle repr��sente la seule maison du camp. Elle occupe une position centrale et devient, le soir, le rendez-vous de la population. On y boit, on y joue aux cartes et aux dominos: il existe un billard dont le tapis coutur�� de d��chirures a ��t�� r��par�� avec du taffetas d'Angleterre. Il y a bien quelques queues, mais sans proc��d��s; quelques billes fendues qui, en roulant, font un bruit de casserole f��l��e et ne s'arr��tent que par soubresauts, et m��me un morceau de craie ��br��ch��e; le premier qui arrive �� faire six carambolages de suite peut boire tant qu'il veut, aux frais du bar.
La case de Flint Buckner ��tait au sud, la derni��re du village; sa concession ��tait �� l'autre extr��mit��, au nord, un peu au-del�� de la derni��re hutte dans cette direction. Il ��tait d'un caract��re cassant, peu sociable, et n'avait pas d'amis. Ceux qui essayaient de frayer avec lui ne tardaient pas �� le regretter et lui faussaient compagnie au bout de peu de temps. On ne savait rien de son pass��. Les uns croyaient que Sammy Hillyer savait quelque chose sur lui: d'autres affirmaient le contraire. Si on le questionnait �� ce sujet, Sammy pr��tendait toujours ignorer son pass��. Flint avait �� ses gages un jeune Anglais de seize ans, tr��s timide et qu'il traitait durement, aussi bien en public que dans l'intimit��. Naturellement, on s'adressait �� ce jeune homme pour avoir des renseignements sur son patron, mais toujours sans succ��s. Fetlock Jones (c'est le nom du jeune Anglais) racontait que Flint l'avait recueilli en prospectant une autre mine, et comme lui-m��me n'avait en Am��rique ni famille ni amis, il avait trouv�� sage d'accepter les propositions de Buckner; en retour du labeur p��nible qui lui ��tait impos��, Jones recevait pour tout salaire du lard et des haricots. C'��tait tout ce que ce jeune homme voulait raconter sur son ma?tre.
Il y avait d��j�� un mois que Fetlock ��tait riv�� au service de Flint; son apparence d��j�� ch��tive pouvait inspirer de jour en jour de s��rieuses inqui��tudes, car on le voyait d��p��rir sous l'influence des mauvais traitements que lui faisait subir son ma?tre. Il est reconnu, en effet, que les caract��res doux souffrent am��rement de la moindre brutalit��, plus am��rement peut-��tre que les caract��res fortement tremp��s qui s'emportent en paroles et se laissent m��me aller aux voies de fait quand leur patience est �� bout et que la coupe d��borde. Quelques personnes compatissantes voulaient venir en aide au malheureux Fetlock et l'engageaient �� quitter Buckner; mais le jeune homme accueillit cette id��e avec un effroi mal dissimul�� et r��pondit qu'il ne l'oserait jamais.
Pat Riley insistait en disant:
--Quittez donc ce maudit harpagon et venez avec moi. N'ayez pas peur, je me charge de lui faire entendre raison, s'il proteste.
Fetlock le remercia les larmes aux yeux, mais se mit �� trembler de tous ses membres en r��p��tant qu'il n'oserait pas, parce que Flint se vengerait s'il le retrouvait en t��te �� t��te au milieu de la nuit. ?Et puis, voyez-vous, s'��criait-il, la seule pens��e de ce qui m'arriverait me donne la chair de poule, M. Riley.?
D'autres lui conseillaient: ?Sauvez-vous, nous vous aiderons et vous gagnerez la c?te une belle nuit.? Mais toutes les suggestions ne pouvaient le d��cider;