Pepita Jiménez | Page 4

secreto escondido de la mente juvenil de una doncella, criada tal vez con recogimiento exquisito e ignorante de todo, y saber qu�� idea pod��a ella formarse del matrimonio? Tal vez entendi�� que casarse con aquel viejo era consagrar su vida a cuidarle, a ser su enfermera, a dulcificar los ��ltimos a?os de su vida, a no dejarle en soledad y abandono, cercado s��lo de achaques y asistido por manos mercenarias, y a iluminar y dorar, por ��ltimo, sus postrimer��as con el rayo esplendente y suave de su hermosura y de su juventud, como ��ngel que toma forma humana. Si algo de esto o todo esto pens�� la muchacha, y en su inocencia no penetr�� en otros misterios, salva queda la bondad de lo que hizo.
Como quiera que sea, dejando a un lado estas investigaciones psicol��gicas que no tengo derecho a hacer, pues no conozco a Pepita Jim��nez, es lo cierto que ella vivi�� en santa paz con el viejo durante tres a?os; que el viejo parec��a m��s feliz que nunca; que ella le cuidaba y regalaba con un esmero admirable, y que en su ��ltima y penosa enfermedad le atendi�� y vel�� con infatigable y tierno afecto, hasta que el viejo muri�� en sus brazos dej��ndola heredera de una gran fortuna.
Aunque hace m��s de dos a?os que perdi�� a su madre, y m��s de a?o y medio que enviud��, Pepita lleva a��n luto de viuda. Su compostura, su vivir retirado y su melancol��a son tales, que cualquiera pensar��a que llora la muerte del marido como si hubiera sido un hermoso mancebo. Tal vez alguien presume o sospecha que la soberbia de Pepita y el conocimiento cierto que tiene hoy de los poco po��ticos medios con que se ha hecho rica, traen su conciencia alterada y m��s que escrupulosa; y que, avergonzada a sus propios ojos y a los de los hombres, busca en la austeridad y en el retiro el consuelo y reparo a la herida de su coraz��n.
Aqu��, como en todas partes, la gente es muy aficionada al dinero. Y digo mal _como en todas partes_: en las ciudades populosas, en los grandes centros de civilizaci��n, hay otras distinciones que se ambicionan tanto o m��s que el dinero, porque abren camino y dan cr��dito y consideraci��n en el mundo; pero en los pueblos peque?os, donde ni la gloria literaria o cient��fica, ni tal vez la distinci��n en los modales, ni la elegancia, ni la discreci��n y amenidad en el trato, suelen estimarse ni comprenderse, no hay otros grados que marquen la jerarqu��a social sino el tener m��s o menos dinero o cosa que lo valga. Pepita, pues, con dinero y siendo adem��s hermosa, y haciendo, como dicen todos, buen uso de su riqueza, se ve en el d��a considerada y respetada extraordinariamente. De este pueblo y de todos los de las cercan��as han acudido a pretenderla los m��s brillantes partidos, los mozos mejor acomodados. Pero, a lo que parece, ella los desde?a a todos con extremada dulzura, procurando no hacerse ning��n enemigo, y se supone que tiene llena el alma de la m��s ardiente devoci��n y que su constante pensamiento es consagrar su vida a ejercicios de caridad y de piedad religiosa.
Mi padre no est�� m��s adelantado ni ha salido mejor librado, seg��n dicen, que los dem��s pretendientes; pero Pepita, para cumplir el refr��n de que no quita lo cort��s a lo valiente, se esmera en mostrarle la amistad m��s franca, afectuosa y desinteresada. Se deshace con ��l en obsequios y atenciones; y, siempre que mi padre trata de hablarle de amor, le pone a raya ech��ndole un serm��n dulc��simo, tray��ndole a la memoria sus pasadas culpas y tratando de desenga?arle del mundo y de sus pompas vanas.
Confieso a Vd. que empiezo a tener curiosidad de conocer a esta mujer; tanto oigo hablar de ella. No creo que mi curiosidad carezca de fundamento, tenga nada de vano ni de pecaminoso; yo mismo siento lo que dice Pepita; yo mismo deseo que mi padre, en su edad provecta, venga a mejor vida, olvide y no renueve las agitaciones y pasiones de su mocedad, y llegue a una vejez tranquila, dichosa y honrada. S��lo difiero del sentir de Pepita en una cosa; en creer que mi padre, mejor que qued��ndose soltero, conseguir��a esto cas��ndose con una mujer digna, buena y que le quisiese. Por esto mismo deseo conocer a Pepita y ver si ella puede ser esta mujer, pes��ndome ya algo, y tal vez entre en esto cierto orgullo de familia, que si es malo quisiera desechar, los desdenes, aunque melifluos y afectuosos, de la mencionada joven viuda.
Si tuviera yo otra condici��n, preferir��a que mi padre se quedase soltero. Hijo ��nico entonces, heredar��a todas sus riquezas, y, como si dij��ramos, nada menos que el cacicato de este lugar; pero Vd. sabe