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autre.
Enfin quelle apparence de pouvoir remplir tous les go?ts si diff��rents des hommes par un seul ouvrage de morale? Les uns cherchent des d��finitions, des divisions, des tables, et de la m��thode: ils veulent qu'on leur explique ce que c'est que la vertu en g��n��ral, et cette vertu en particulier; quelle diff��rence se trouve entre la valeur, la force et la magnanimit��; les vices extr��mes par le d��faut ou par l'exc��s entre lesquels chaque vertu se trouve plac��e, et duquel de ces deux extr��mes elle emprunte davantage; toute autre doctrine ne leur pla?t pas. Les autres, contents que l'on r��duise les moeurs aux passions et que l'on explique celles-ci par le mouvement du sang, par celui des fibres et des art��res, quittent un auteur de tout le reste.
Il s'en trouve d'un troisi��me ordre qui, persuad��s que toute doctrine des moeurs doit tendre �� les r��former, �� discerner les bonnes d'avec les mauvaises, et �� d��m��ler dans les hommes ce qu'il y a de vain, de faible et de ridicule, d'avec ce qu'ils peuvent avoir de bon, de sain et de louable, se plaisent infiniment dans la lecture des livres qui, supposant les principes physiques et moraux rebattus par les anciens et les modernes, se jettent d'abord dans leur application aux moeurs du temps, corrigent les hommes les uns par les autres, par ces images de choses qui leur sont si famili��res, et dont n��anmoins ils ne s'avisaient pas de tirer leur instruction.
Tel est le trait�� des Caract��res des moeurs que nous a laiss�� Th��ophraste. Il l'a puis�� dans les ��thiques et dans les grandes Morales d'Aristote, dont il fut le disciple. Les excellentes d��finitions que l'on lit au commencement de chaque chapitre sont ��tablies sur les id��es et sur les principes de ce grand philosophe, et le fond des caract��res qui y sont d��crits est pris de la m��me source. Il est vrai qu'il se les rend propres par l'��tendue qu'il leur donne, et par la satire ing��nieuse qu'il en tire contre les vices des Grecs, et surtout des Ath��niens.
Ce livre ne peut gu��re passer que pour le commencement d'un plus long ouvrage que Th��ophraste avait entrepris. Le projet de ce philosophe, comme vous le remarquerez dans sa pr��face, ��tait de traiter de toutes les vertus et de tous les vices; et comme il assure lui-m��me dans cet endroit qu'il commence un si grand dessein �� l'age de quatre-vingt-dix-neuf ans, il y a apparence qu'une prompte mort l'emp��cha de le conduire �� sa perfection. J'avoue que l'opinion commune a toujours ��t�� qu'il avait pouss�� sa vie au del�� de cent ans, et saint J��r?me, dans une lettre qu'il ��crit �� N��potien, assure qu'il est mort �� cent sept ans accomplis: de sorte que je ne doute point qu'il n'y ait eu une ancienne erreur, ou dans les chiffres grecs qui ont servi de r��gle �� Diog��ne La?rce, qui ne le fait vivre que quatre-vingt-quinze ann��es, ou dans les premiers manuscrits qui ont ��t�� faits de cet historien, s'il est vrai d'ailleurs que les quatre-vingt-dix-neuf ans que cet auteur se donne dans cette pr��face se lisent ��galement dans quatre manuscrits de la biblioth��que Palatine, o�� l'on a aussi trouv�� les cinq derniers chapitres des Caract��res de Th��ophraste qui manquaient aux anciennes impressions, et o�� l'on a vu deux titres, l'un: du Go?t qu'on a pour les vicieux, et l'autre: du Gain sordide, qui sont seuls et d��nu��s de leurs chapitres.
Ainsi cet ouvrage n'est peut-��tre m��me qu'un simple fragment, mais cependant un reste pr��cieux de l'antiquit��, et un monument de la vivacit�� de l'esprit et du jugement ferme et solide de ce philosophe dans un age si avanc��. En effet, il a toujours ��t�� lu comme un chef-d'oeuvre dans son genre: il ne se voit rien o�� le go?t attique se fasse mieux remarquer et o�� l'��l��gance grecque ��clate davantage; on l'a appel�� un livre d'or. Les savants, faisant attention �� la diversit�� des moeurs qui y sont trait��es et �� la mani��re na?ve dont tous les caract��res y sont exprim��s, et la comparant d'ailleurs avec celle du po��te M��nandre, disciple de Th��ophraste, et qui servit ensuite de mod��le �� T��rence, qu'on a dans nos jours si heureusement imit��, ne peuvent s'emp��cher de reconna?tre dans ce petit ouvrage la premi��re source de tout le comique: je dis de celui qui est ��pur�� des pointes, des obsc��nit��s, des ��quivoques, qui est pris dans la nature, qui fait rire les sages et les vertueux.
Mais peut-��tre que pour relever le m��rite de ce trait�� des Caract��res et en inspirer la lecture, il ne sera pas inutile de dire quelque chose de celui de leur auteur. Il ��tait d'��rasme, ville de Lesbos, fils d'un foulon; il eut pour premier ma?tre dans son pays un certain Leucippe, qui ��tait de la m��me ville que lui; de l��