Le parfum des îles Borromées | Page 4

��changer quelques propos. La petite ��tait presque plus belle que sa m��re. Celle-ci, malgr�� l'heure avanc��e, avait fait un peu de toilette. Un point de Venise ancien agr��mentait son corsage autour du cou d��gag��, et se relevait aux bords de la manche courte, �� la hauteur du coude, laissant libre l'avant-bras de forme pleine et pure. De magnifiques cheveux noirs, moir��s, abondants, largement ondul��s et relev��s sur un front droit, un peu court, enveloppaient de leur ombre ��paisse le beau ton d'ivoire de son teint mat. Elle parlait en italien avec la fillette et s'entrecoupait parfois d'expressions et m��me de phrases fran?aises prononc��es sans aucun accent.
L'Anglais, que la vue de la ?Sir��ne? n'emp��chait point de faire honneur au repas, se penchait vers Gabriel, et, sans souci d'augmenter son trouble, il lui dit tout bas, avec une pointe de m��chancet��:
--Il ne faudrait retenir de la table d'h?te, qui est �� la fois la pire chose du monde et la plus exquise, que ces moments d��licats o��, dans l'atmosph��re d'une soir��e d'��t��, on peut admirer vis-��-vis de soi une inconnue, et prolonger �� plaisir, mais non pas ind��finiment, le temps qui pr��c��de la minute o�� il devient in��vitable d'engager la conversation. On ignore ce qui jaillira de ce premier choc; les regards interrogent et sondent; l'imagination hardie et libre construit ses faciles chateaux: le premier mot prononc�� peut en couronner le fa?te, comme il peut faire ��crouler tout l'��chafaudage; le moment, l'unique moment favorable approche, on le sent venir; il y aura un instant o�� il sera pass��: tout sera gagn�� ou perdu; parler auparavant serait trop de hate; ne parler qu'apr��s serait une maladresse; il ne faut pas avoir l'air d'un timide, mais encore moins d'un fat; l'air empress�� est d��testable, mais marquer de la n��gligence ne vous serait pas pardonn��; n'oubliez pas que la gaucherie d'un seul mot peut vous compromettre �� jamais, et qu'en revanche une expression heureuse peut vous tenir lieu d'une cour assidue...
Ce jeu impertinent, qui peignait trop bien l'��tat d'esprit du malheureux jeune homme, l'exasp��rait en avivant les causes de son h��sitation et en ajoutant une question d'amour-propre �� son ardente envie d'en triompher. Pour r��pondre au po��te, qui semblait d��cid��ment nourrir contre l'amour une sorte de ressentiment farouche, il affecta un ton d��gag�� et gouailleur qui ��tait fort ��loign�� de sa pens��e:
--Taisez-vous donc! dit-il, vous n'y entendez rien, car vous n��gligez de parler du dessin du nez, de la couleur des yeux ou de l'agr��ment de la barbe, qui sont des ��l��ments plus forts en ce monde que toute la d��licatesse et que tout l'esprit!
Lee comprit, �� l'amertume de cette r��plique, que le badinage qu'il avait tent�� d'employer dans l'espoir de d��tendre un peu les facult��s de son ami, allait �� l'encontre de ses intentions. Mais il voulait ��videmment user de tous les moyens pour l'emp��cher de s'��lancer dans l'obscur chemin d'une intrigue dont le seul aspect de la future h��ro?ne faisait pressentir le caract��re tragique. Il changea de ton:
--Mon ami, dit-il, il arrive qu'en face de l'amour qui va na?tre, la nature de l'homme s'arr��te subitement, pareille au cheval qui flaire la mort. Elle h��site d'abord; puis se retourne avec horreur; elle se cabre et bondit en arri��re... C'est le pressentiment de sa chute, de son servage, de son an��antissement prochains; l'instinct profond de la conservation la met en r��volte. �� ce moment, il est temps encore de fuir...
Mais Gabriel l'interrompit, pour adresser la parole �� la jeune femme.

II
--�� pr��sent, dit Lee en allumant son cigare, que vous savez qu'elle s'appelle Madame Belvidera, que son mari est un d��put�� florentin qui peut venir la rejoindre d'un jour �� l'autre et interrompre toute idylle jusqu'en sa fleur, que c'est une femme du genre de celles qu'on nomme ?tr��s distingu��es?, excellente ��pouse probablement, bonne m��re ainsi qu'il para?t �� la tendresse dont elle environne son enfant, nullement mani��r��e avec cela, ce qui est plus rare; non d��pourvue d'intelligence et m��me d'esprit, enfin un de ces ��tres �� qui le ciel et la terre sourient et dont le tranquille bonheur a l'��tonnante vertu de faire ��panouir les gens et les choses autour d'eux,--vous voil�� bien avanc��, n'est-ce pas? On dirait que vous avez d��j�� commenc�� de nous fl��trir tout cela, car je vous vois aussi fier que si vous veniez de gagner une bataille!
--Mais!...
--Je vous tiens pour vulgaire! Permettez-moi de vous traiter sans m��nagements. Vous ne pouvez voir de beaut�� sans y mettre la main, sans la brusquer imm��diatement du contact de votre personnalit��. Peut-��tre cela vient-il de votre religion �� vous autres Latins, qui est plastique, mat��rielle et n'a pas fait trois pas au-dessus de l'idolatrie. De m��me que vous ne pouvez prier Dieu sans lui parler de vous, sans l'insulter par vos affaires de bourse ou de cuisine, de m��me il vous est impossible d'envisager