La nouvelle Carthage | Page 9

fracturée
en vingt endroits. Mort pour le travail, vivant dérisoire!
Courir sus à la tueuse? Arrêter le mouvement? L'homme est estropié ou expédié avant
qu'on ait seulement eu le temps de s'apercevoir de l'inégal corps à corps.
Laurent assimila aux pires engins de torture et aux plus maléfiques élixirs des inquisiteurs
les merveilles tant vantées de la physique et de la chimie industrielles; il ne vit plus que
les revers de cette prospérité manufacturière dont Gina, de son côté, n'apercevait que la
face radieuse et brillante. Il devina les mensonges de ce mot Progrès constamment publié
par les bourgeois; les impostures de cette société soi-disant fraternelle et égalitaire,
fondée sur un tiers état plus rapace et plus dénaturé que les maîtres féodaux. Et, dès ce
moment, une pitié profonde, une affection instinctive et absorbante, une sympathie quasi
maternelle, presque amoureuse, dont les expansions côtoieraient l'hystérie, le prit, au
tréfond, des entrailles, pour l'immense légion des parias, à commencer par ceux de ses
entours, les braves journaliers de l'usine Dobouziez appartenant précisément à cette
excentrique et même interlope plèbe faubourienne grouillant autour du «Moulin de
pierre»; il prit à jamais le parti de ces lurons délurés et si savoureusement pétris, peinant
avec tant de crânerie et bravant chaque jour la maladie, les vénéfices[1], les mutilations,
les outils formidables qui se retournaient contre eux, sans perdre, un instant leurs
manières rudes et libres, leur familiarité dont le ragoût excusait l'indécence.
Avec eux, le gamin devenait communicatif. Lorsqu'il les rencontrait, noircis, en sueur,
haletants, et qu'ils lui tiraient leur casquette, il s'enhardissait à les accoster et à les
interroger. Après les petites persécutions à mots couverts, les ironies, les réticences et les
tortures sourdes subies dans les salons de ses tuteurs, il lui semblait inhaler des bouffées

d'air vif et agreste au sortir d'une serre chaude peuplée de plantes forcées et de senteurs
qui entêtent. Il en vint à se considérer comme le solidaire de ces infimes. Sa faiblesse
opprimée communiait avec leur force passive. Il se conciliait ces chauffeurs, machinistes,
chargeurs, manoeuvres. Eux répondaient aux avances touchantes de cet enfant rebuté,
moralement négligé, méconnu, sevré de tendresse familiale, dont les larbins et la
valetaille, cette lie de la plèbe, prenant exemple sur Félicité, parlaient en haussant les
épaules, comme d'une charge pour la maison, comme d'un «quart de monsieur».
IV. LE ROBINSON SUISSE
-- Dussé-je vivre jusqu'à la fin du monde, racontait à Laurent le machiniste, ancien
cavalier de l'armée, en train de fourbir, d'astiquer ou plutôt de bouchonner le monstre
métallique de la force de trois cents chevaux-vapeur que je n'oublierai jamais cette
scène! ... Oui, monsieur, la rosse que voici exécuta de jolie besogne ce jour-là! ... Aussi,
au lieu de la panser comme à présent, suis-je souvent tenté d'en faire autant de morceaux
qu'elle en fit de mon bénin camarade! ... Dire qu'il n'avait pas encore tiré au sort, mon
chauffeur! Et robuste, et sain qu'il était le blond «Frisé». Pas une tare. En voilà un
conscrit que le conseil de milice n'eût pas réformé! ... Il était tellement bien fait, qu'un de
ces messieurs de l'Académie l'a sculpté en marbre blanc, comme les «postures» du Parc,
-- des idoles, m'a-t-on affirmé! Peut-être cette ressemblance avec les faux dieux lui a-t-
elle porté malheur!... C'est égal, il aurait pu se promener nu comme nos premiers parents
sans choquer la pudeur de personne... Eh bien, ce n'est pas en dix, c'est en cent morceaux
que la machine découpa ce chrétien... Lorsqu'il s'agit d'ensevelir ces tronçons rassemblés
à grand'-peine, je commençai avec deux autres hommes de bonne volonté, -- je vous
assure qu'il en fallait! -- par avaler coup sur coup, cinq dés à coudre de pur genièvre...
Nous roulâmes, comme chair à saucisses dans une crépine, cette charcuterie humaine
dans une demi-douzaine de draps de lit, sacrifiés en rechignant par Mlle Félicité... Et ce
n'était pas encore assez de ces six larges linceuls: au sixième le sang giclait encore à
travers la toile!
Tandis que cette narration si évocative dans sa candeur barbare irritait péniblement les
nerfs du jeune Paridael, il s'entendait appeler par une grosse voix, qui essayait de se faire
toute menue.
-- Hé, monsieur Laurent... monsieur Lorki... Lorki! On ne lui donnait plus ce petit nom
depuis la maison paternelle. Il se retourna non sans angoisse, s'attendant à voir surgir un
revenant. Et quelle ne fut sa joie en reconnaissant le particulier trapu, basané, à l'oeil brun
clignotant, à la barbiche annelée.
-- Vincent! s'écria-t-il, pâle d'émotion... Vous ici!
-- À vos ordres, monsieur Lorki!... Mais remettez-vous. On dirait, ma parole, que je vous
ai fait peur... Je suis contremaître de la «coulerie»... Vous savez, l'atelier des femmes...
Cette coulerie était précisément le seul quartier de l'usine où Laurent ne se fût pas encore
aventuré. Les faubouriennes, plus