La foire aux vanités, Tome II | Page 9

l'extrémité des oreilles et jusqu'au
bout des doigts; puis quand M. Bowls fut parti, que la porte fut fermée,
elle se hasarda à dire:
«Miss Crawley, je sais jouer un peu; j'ai fait quelques parties avec mon
pauvre père.
--Venez m'embrasser, venez vite m'embrasser, chère petite,» s'écria
miss Crawley dans son ravissement.
Lorsque Pitt, toujours sa brochure à la main, remonta dans la pièce où
se tenaient les dames, il trouva sa tante et sa future appliquant toutes les
facultés de leur esprit à cette édifiante occupation.
La timide lady Jane rougit beaucoup ce soir-là.
Aucune des manoeuvres de M. Pitt n'échappait à l'attention de ses chers
parents du rectorat de Crawley-la-Reine. L'Hampshire et le Sussex sont
limitrophes, et mistress Bute tirait parti du voisinage; elle savait tout ce
qui se passait dans la maison de miss Crawley et même plus encore.
Pitt n'en quittait plus. Pitt était des mois entiers sans venir au château,
où son abominable père se livrait sans réserve à sa passion pour le rhum
et à de déplorables familiarités avec les Horrocks. Les progrès de Pitt
auprès de sa tante portaient au comble de la rage ses excellents parents
du presbytère. Tout en se gardant bien de convenir de ses torts, mistress
Bute s'en voulait beaucoup d'avoir été si arrogante avec Briggs, si avare
à l'égard de Bowls et de Firkin; si bien que de tous les gens de miss
Crawley, il ne s'en trouvait plus un seul qui voulût lui donner des
renseignements.
«Aussi c'est la faute à Bute, disait-elle, revenant toujours à son
argument favori; qu'avait-il besoin de se casser le cou? si cela n'était
point arrivé, j'aurais encore cette vieille fille à merci. Ah! monsieur
Bute, je suis victime de mon devoir et de vos habitudes vagabondes et
nullement orthodoxes.
--Mes habitudes vagabondes! allons donc! c'est vous qui l'avez
effarouchée, Barbara, reprit l'homme de la parole sainte, je ne vous

conteste pas votre adresse, mais vous avez un diable de caractère; et
puis vous serrez trop bien votre argent.
--Si je ne serrais pas si bien le vôtre, monsieur Bute, vous seriez déjà
serré en prison.
--Eh bien oui! chère amie, reprit le recteur d'un ton câlin, on rend
justice à votre habileté, mais vous êtes trop regardante, entendez-vous.»
Le saint homme chercha au fond d'un grand verre de bière, comme un
supplément d'éloquence; puis il reprit:
«Quel agrément peut-elle avoir avec une poule mouillée comme ce Pitt
Crawley; un garçon qui prendrait ses jambes à son cou si une oie le
regardait de travers. Quand Rawdon, un gaillard celui-là, le poursuivait
à coups de fouet autour de l'écurie, Pitt se sauvait appelant papa,
maman, à son secours; un de mes garçons n'aurait qu'à le toucher du
doigt pour le faire tomber. Jim me disait encore dernièrement qu'à
Oxford on l'avait surnommé miss Crawley. Je dis donc, Barbara....
continua le révérend après un moment de silence.
--Eh bien! quoi? dit Barbara qui se rongeait les ongles et battait la
mesure sur la table.
--Je dis que nous pourrions bien envoyer Jim à Brighton, pour essayer
s'il n'y a rien à faire auprès de cette vieille édentée. Le voilà bien près
d'avoir pris ses grades à Oxford, et sauf ses deux échecs.... Eh! mon
Dieu, j'ai bien été refusé aussi moi, son père, on peut dire que c'est un
garçon lettré qui a reçu le baptême classique. Il s'est lié avec de bons
diables comme lui, manie fort bien la rame et tire assez joliment le
bâton; c'est un gaillard, en un mot, bon à lâcher aux trousses de la
vieille, et si Pitt ne trouve pas la plaisanterie de son goût, Jim n'aura
qu'à lui tordre le cou. Ha! ha! ha!
--Sans doute, Jim pourrait aller la voir, répondit mistress Bute en
poussant un soupir. Si seulement nous pouvions lui faire prendre une de
nos filles chez elle; mais elle ne peut pas les sentir, elle les trouve trop
laides.»

Les jeunes filles en question, fort bien élevées du reste, mais fort
disgraciées de la nature, entendaient toute cette conversation de la
chambre voisine, où de leurs doigts noueux elles écorchaient sur le
piano un morceau péniblement appris. Toute leur journée se passait
ainsi au milieu des exercices musicaux, géographiques, historiques et
instructifs. Mais ces talents d'agrément pouvaient-ils suffire à faire
passer sur la pauvreté et la laideur, sur une taille petite et difforme?
Pour leur établissement mistress Bute en était réduite à ne plus compter
que sur le vicaire de son mari, et encore il n'y en avait que pour une.
Jim, sur ces entrefaites, rentra de l'écurie; une pipe courte et noire était
passée au cordon graisseux de son chapeau. Il se mit à parler avec son
père des paris engagés aux dernières courses, et la conversation des
deux époux en resta