La foire aux vanités, Tome II | Page 6

les
remèdes spirituels et temporels de milady, les prédications de Saunders
Mac Nitre comme les pilules de Podger, l'élixir de Pokey et les sermons
de Luke Waters. Jamais il ne sortait sans avoir soin d'emporter sur lui
une provision de ces drogues théologiques et médicales préparées par
l'ignorance et débitées par le charlatanisme.
«Quant au traitement spirituel, continua milady, il n'y a pas de temps à
perdre; entre les mains de Creamer elle peut trépasser d'un jour à l'autre,
et songez, mon cher Pitt, dans quelles tristes dispositions elle se trouve
pour faire le grand voyage. Je vais lui dépêcher le docteur Irons. Vite,
Jane, écrivez un mot au révérend Bartholomé Irons; à la troisième
personne, entendez-vous? Vous lui direz que je l'engage à venir prendre
le thé ce soir à six heures et demie. Voilà un ardent apôtre. Je suis sûr
qu'il ne laissera pas miss Crawley s'endormir avant de l'avoir vue. Et
vous, Émilie, ma chère, préparez-moi un paquet de brochures pour miss
Crawley; vous y mettrez: Une Voix dans les flammes, la Trompette de
Jéricho, la Marmite cassée, joignez-y encore l'Anthropophage converti.
--Et la blanchisseuse de Finchley-Common, dit lady Émilie, il faut
marcher droit au but.
--Pardon, mesdames, dit Pitt à son tour s'inspirant de sa science
diplomatique, avec toute la déférence que je dois à la chère lady
Southdown, je pense qu'il faudrait attendre encore avant d'amener miss
Crawley sur un terrain aussi grave et aussi sérieux. Sa santé réclame
des ménagements, et, en outre, elle a bien peu médité jusqu'à ce jour,
sur ce qu'elle avait à faire, pour son éternité bienheureuse.

--Raison de plus pour se hâter, mon cher Pitt, dit lady Émilie, en se
levant avec son arsenal de brochures.
--Une trop grande brusquerie ne réussirait qu'à l'effaroucher. Je connais
assez les dispositions mondaines de ma tante pour pouvoir vous assurer
qu'en voulant ainsi la convertir d'assaut, nous n'arriverions à d'autres
résultats que de la faire persister dans ses voies funestes, loin d'arracher
cette âme au péril qui la menace. Pour se soustraire à l'effroi, à l'ennui
que vous lui inspirerez, elle jettera vos livres par la fenêtre et nous
fermera sa porte au nez.
--Pitt, Pitt, vous appartenez aux pompes de ce monde au moins autant
que miss Crawley, dit lady Émilie, en remportant ses précieuses
brochures.
--Inutile de vous dire, chère lady Southdown, continua Pitt à voix basse,
sans s'arrêter à cette interruption, combien un manque d'égards ou de
prudence pourrait causer de préjudice à nos espérances sur les biens
terrestres et périssables de miss Crawley. Sa fortune atteint à un chiffre
de soixante-dix mille livres sterling; pensez de plus à son grand âge, à
son tempérament nerveux et délicat. Il existait un testament en faveur
de mon frère le colonel Crawley; elle l'a détruit, je le sais.... Beaucoup
de douceur, voilà ce qu'il faut employer pour cette âme souffrante et
blessée; évitons donc par-dessus tout ce qui tendrait à l'aigrir, à l'irriter.
J'espère en conséquence que vous conclurez avec moi qu'il....
--Certainement, certainement, reprit lady Southdown. Jane, mon enfant,
il est inutile d'écrire ce billet au docteur Irons. Puisque la santé de miss
Crawley la met hors d'état de supporter les fatigues de la discussion,
nous attendrons qu'elle aille mieux. J'irai toutefois la voir demain.
--Si vous m'en croyez, belle dame, ajouta encore sir Pitt d'un ton
caressant, vous n'y conduirez pas notre ardente Émilie; elle pousse trop
loin le prosélytisme: je vous engage plutôt à prendre la douce et tendre
lady Jane.
--Certainement, certainement, Émilie bouleverserait tous nos plans,»
repartit lady Southdown reconnaissant la justesse de cette observation.

Pour cette fois donc la comtesse renonça à sa méthode ordinaire
d'accabler sous le poids de ses indigestes et rebutants traités la victime
que voulait frapper et réduire son ardeur convertissante, c'est ainsi que
dans les batailles la canonnade précède toujours les charges de
cavalerie française. Quoi qu'il en soit, et sans que nous puissions dire si
ce fut par égard pour une santé chancelante et affaiblie, dans le désir de
ne point compromettre la félicité éternelle d'une âme égarée, ou
peut-être enfin, par suite de calculs intéressés, lady Southdown
consentit à temporiser.
Le lendemain, la grande voiture de famille Southdown, portant sur ses
panneaux la couronne de comte et le losange, avec des armoiries qui
rappelaient les alliances avec les Binkie, s'arrêtait en grande pompe à la
porte de miss Crawley. Un laquais d'une taille gigantesque, d'une mine
grave et béate remit à M. Bowls, pour miss Crawley et miss Briggs, les
cartes de sa maîtresse. Après cette première entrée en rapport, lady
Émilie se donna, le jour même, la satisfaction d'envoyer sous bande à la
demoiselle de compagnie les brochures citées plus haut, et
principalement la Blanchisseuse, avec quelques autres traités à l'usage
des domestiques, tels que: les Miettes de l'Office,