La conquête dune cuisinière II | Page 9

les d��couvrait.
Et, s'arr��tant pour mieux affirmer son dire, Camuflet poursuivit:
--Tenez, moi, dans une maison, je connais une cachette dont bien des propri��taires successifs ont ignor�� l'existence.
--Pourquoi n'en avoir pas averti le propri��taire actuel? demanda Gustave, toujours �� la recherche de son entr��e en mati��re sur la lettre.
--Je ne l'ai pas averti pour l'excellente raison que ce propri��taire, c'est moi... Et je puis bien dire que c'est le pur hasard qui amen�� ma d��couverte... Voulez-vous que je vous conte la chose?
--Je suis tout oreilles, dit Gustave avec l'espoir que le r��cit lui fournirait l'occasion guett��e d'amener la lettre dans le dialogue.
--Figurez-vous, commen?a Camuflet, que ma seconde femme avait deux go?ts qui faisaient mon malheur. Elle aimait la campagne et adorait les chats... Moi, j'ex��cre cet animal et ne prise nullement les plaisirs des champs... Mais, �� elle, rien ne semblait pr��f��rable au chant du rossignol, au coucher du soleil, au bord de l'eau, au murmure des peupliers caress��s par la brise, etc., etc., etc... Bref ma femme pour avoir une maison de campagne, me fit une guerre qui aurait dur�� longtemps si l'occasion de la satisfaire ne m'avait ��t�� forc��ment impos��e par la faillite d'un de mes d��biteurs dont l'actif ne m'offrit qu'une masure �� la campagne... D'une mauvaise cr��ance, vous le savez, on tire ce qu'on peut... Voil�� donc comment je devins propri��taire �� Billancourt.
--A la porte de Paris.
--Heureusement! appuya Camuflet. Cette proximit�� me permit de venir �� mes affaires et de laisser ma femme au chant du rossignol et au fr��missement des peupliers dans ce qu'elle appelait son oasis et que, moi, je traitais d'ignoble baraque.
--C'��tait donc bien laid?
--Un trou �� rhumatismes, car c'��tait au bord de l'eau; n'offrant aucune s?ret��, vu qu'on n'��tait s��par�� de la berge que par une haie qu'un cul-de-jatte e?t facilement franchie... Un jardin potager, br?l�� du soleil, sans un arbre. Quand on voulait d?ner en plein air, pour avoir un peu d'ombre, il fallait se mettre sous la table... Et, avec ?a, une maison rong��e par l'humidit��, d��labr��e, ��troite, car elle n'avait que trois fen��tres de fa?ade, et rendue ridicule par une tourelle gothique qui servait de pigeonnier. Ajoutez, au milieu du potager, un puits qui, faute d'avoir ��t�� cur�� depuis soixante ans, ne fournissait que de la boue.
--Du moment que votre femme se plaisait en cette maison, c'��tait le principal pour vous qui n'y veniez passer que de rares heures.
--Oui, mais ces rares heures ��taient troubl��es par le chat, un vieil animal puant, galeux, que ma femme adorait et qui me prenait pour son oreiller. J'��tais �� peine assis que la sale b��te sautait sur mes genoux. Avec des frissons de d��go?t dans le dos, j'��tais oblig��, en pr��sence de ma femme, de faire des mamours �� son ch��ri.
--Je vois que vous n'aimez pas les chats.
--Pas m��me en gibelotte! Pour en finir, un jour que ma femme ��tait sur la berge �� ��couter le murmure de l'eau et le fr��missement des peupliers, j'attrapai le chat et couic!... mon intention ��tait de jeter le cadavre �� l'eau. En attendant le moment propice, je le descendis �� la cave, me promettant de le faire dispara?tre le lendemain; car il faut vous dire que si mon ��pouse aimait le coucher du soleil, son lever lui plaisait moins, ce qui lui permettait de faire la grasse matin��e.
Malgr�� lui, Gustave avait pr��t�� attention au r��cit de l'ex-entrepreneur.
--Et la cachette? demanda-t-il.
--Attendez. J'y arrive. Donc, le lendemain, je descendis �� la cave. En pr��sence du chat mort, je me demandai s'il ��tait prudent de remonter pour le jeter �� la rivi��re. Je pouvais ��tre vu. On en parlerait �� ma femme. J'en aurais pour un mois de larmes et de mal��dictions. Mieux valait l'enterrer dans la cave, o�� mon ��pouse, dans sa sainte horreur des rats, ne mettait jamais les pieds... J'allai chercher une b��che au jardin et je revins creuser ma fosse. A mon dixi��me coup de b��che, l'instrument heurta un corps dur. C'��tait une dalle munie d'un anneau. Je la soulevai. Elle fermait l'entr��e d'une cave creus��e en dessous de celle o�� j'��tais. J'y lan?ai mon chat et je remis la dalle que j'enterrai �� nouveau.
--Et comment expliquez-vous l'existence de ce caveau? demanda Gustave, pris d'un int��r��t subit pour la d��couverte.
--Oh! bien simplement! En ma qualit�� d'ex-constructeur, la v��rit�� m'a ��t�� facile �� deviner... Jadis la berge a d? ��tre exhauss��e. Alors, la maison se trouvant en contre-bas, le propri��taire... qui, �� coup s?r, ��tait un ma?on... pour se soustraire �� l'humidit��, a sur��lev�� sa maison, c'est-��-dire que le rez-de-chauss��e est devenu cave et que le premier s'est transform�� en rez-de-chauss��e qu'on a coiff�� d'un ��tage nouveau. Puis on a remblay�� le terrain �� niveau de la berge... Admettez que ce propri��taire-l��... ou son successeur... soit mort tout �� coup... Apr��s lui, un acqu��reur est entr�� dans