La conquête dune cuisinière II | Page 3

sûr, j'ai déjà vu cette binette-là!
--Ah çà! il s'est donc fourré des bottes dans les oreilles en guise de
coton? gronda la dame.
Forçant la voix, elle cria en répétant sa demande:
--Eh! vieux pot! Alfred est-il chez lui?
--Non, madame, dit enfin le portier.
--Ah! fit la visiteuse déconcertée par cette absence. Quand rentrera-t-il?
--Je l'ignore.
Elle parut se consulter, puis:
--Êtes-vous capable au moins de faire une commission, espèce de
dévissé? demanda-t-elle.
--J'y tâcherai, promit le savetier qui, s'il ne se formalisait pas de cette
familiarité, en était empêché par la préoccupation de se rappeler où il
avait vu cette dame.
--Alors vous direz à Alfred que je lui apportais l'avoine qu'il m'a
demandée. Vous comprenez?
--Si madame veut bien me laisser son nom? demanda le pipelet
insidieusement.
--Tiens! tiens! voyez-vous ça! ricana la dame. Il faut t'asseoir sur ta
curiosité, mon bonhomme, cela te tiendra chaud aux cheveux.
Et elle répéta:
--Son avoine, tu m'entends bien? Son avoine, et tu ajouteras que, s'il
veut la recevoir, il vienne la chercher où il sait.

Sur ce, elle jeta une pièce de cinq francs sur la table de la loge en
disant:
--Tiens! voilà pour te boucher un oeil!
Après quoi, sans un seul regard à Héloïse qui, muette et immobile,
avait assisté à la scène, elle suivit l'allée et disparut aux yeux du
savetier qui, du seuil de sa niche, la suivait du regard en se répétant:
--Je connais cette tête-là!
Soudain il se frappa le front en s'écriant:
--J'y suis! Je me souviens! Saperlotte! Elle est joliment décatie! Quel
dégommage!... C'est la Belle-Flamande!
--Et qu'est-ce que la Belle-Flamande? demanda Héloïse.
--L'ancienne reine de toutes les foires du Nord... Ah! j'ai été fièrement
toqué d'elle quand je faisais partie du cirque Balengrin où j'étais
clown!... On me citait pour mon exercice des six chaises sur le nez.
Du passé du pipelet, la cuisinière de Ducanif ne se souciait guère. Un
seul point l'intéressait. Elle voulut en avoir le coeur net.
--Quel lien unit donc le Tombeur-des-Crânes à la Belle-Flamande?
demanda-t-elle.
--C'est sa mère.
A cette révélation, Héloïse tressauta.
A son tour, elle jeta une pièce de vingt francs sur la table en disant à
l'ancien clown:
--Voici de quoi vous boucher l'autre oeil.
Elle se lança aux trousses de la Belle-Flamande qu'à sa sortie de la
masure, elle aperçut marchant à une centaine de mètres devant elle.

--A suivre la jument, je finirai par trouver le poulain... ne fût-ce que
quand il viendra chercher l'avoine en question, pensa la cuisinière.
En conséquence, elle emboîta la piste de l'ex-reine des foires du Nord,
qui s'en allait de son pas lourd et traînant.
La Belle-Flamande, sans se douter qu'elle était suivie, gagna les
boulevards qu'elle se mit à suivre en vraie flâneuse. Elle s'arrêtait aux
devantures de boutiques, examinant les montres de lingerie, de bijoux,
de nouveautés.
Un moment, devant le magasin d'un miroitier, elle se posa en face d'une
glace de l'étalage, et se mit à rajuster le noeud de ses brides de chapeau.
--Hue donc! vieille coquette! gronda Héloïse impatiente, attendant à
vingt pas qu'il plût à l'autre de reprendre sa marche.
La Belle-Flamande continua son chemin jusqu'au boulevard
Saint-Martin où, sur la droite, elle entra dans une maison de belle
apparence.
--C'est là qu'elle demeure? Attendons un peu qu'elle soit remontée chez
elle avant que j'aille faire bavarder son concierge, pensa Héloïse.
Elle était là depuis cinq minutes, quand, de la maison, sortirent deux
hommes, porteurs de fardeaux dont l'un, en passant à côté de la
cuisinière, dit à l'autre:
--Hum! c'est commode, n'est-ce pas? Ça évite un rude détour.
--Grand merci de m'avoir indiqué cette maison à double issue, répondit
l'autre qui haletait sous sa charge.
Ces deux phrases suffirent à Héloïse.
--Je suis refaite! murmura-t-elle furieuse.
A son tour elle pénétra dans la maison. La cour avait une seconde sortie
sur la rue Meslay.

--Oui, je suis refaite! se répéta le cordon bleu quand, après être arrivée
rue Meslay, son regard eut vainement cherché au loin la
Belle-Flamande.
Il se pouvait que cette dernière fût passée par la maison sans y entendre
malice, simplement parce que cela lui raccourcissait le chemin. Mais
Héloïse, en fille rusée, ne pouvait s'arrêter à cette supposition.
--Comment cette finaude a-t-elle pu s'apercevoir qu'elle était suivie?
Pas une seule fois, pendant la route, elle n'a retourné la tête, se
demanda-t-elle.
Alors le souvenir lui revint de cette pause faite par la Belle-Flamande
devant le miroir qui lui avait servi à renouer les brides de son chapeau.
--Elle m'a vue dans la glace, arrêtée à vingt pas derrière elle, et m'a
reconnue pour la femme qui venait d'assister à son entretien avec le
portier du Tombeur-des-Crânes, pensa Héloïse.
Comme rien ne l'écartait plus de sa voie, elle reprit le chemin de la
demeure