La Bête Humaine | Page 5

et c'��tait �� cette ��poque que le pr��sident, d��j�� veuf, l'avait gard��e pr��s de sa fille Berthe, sous la surveillance de sa soeur, madame Bonnehon, la femme d'un manufacturier, ��galement veuve, �� qui le chateau appartenait aujourd'hui. Berthe, son a?n��e de deux ans, mari��e six mois apr��s elle, avait ��pous�� M. de Lachesnaye, conseiller �� la cour de Rouen, un petit homme sec et jaune. L'ann��e pr��c��dente, le pr��sident ��tait encore �� la t��te de cette cour, dans son pays, lorsqu'il avait pris sa retraite, apr��s une carri��re magnifique. N�� en 1804, substitut �� Digne au lendemain de 1830, puis �� Fontainebleau, puis �� Paris, ensuite procureur �� Troyes, avocat g��n��ral �� Rennes, enfin premier pr��sident �� Rouen. Riche �� plusieurs millions, il faisait partie du conseil g��n��ral depuis 1855, on l'avait nomm�� commandeur de la L��gion d'honneur, le jour m��me de sa retraite. Et, du plus loin qu'elle se souvenait, elle le revoyait tel qu'il ��tait encore, trapu et solide, blanc de bonne heure, d'un blanc dor�� d'ancien blond, les cheveux en brosse, le collier de barbe coup�� ras, sans moustaches, avec une face carr��e que les yeux d'un bleu dur et le nez gros rendaient s��v��re. Il avait l'abord rude, il faisait tout trembler autour de lui.
Roubaud dut ��lever la voix, r��p��tant �� deux reprises:
--Eh bien, �� quoi donc penses-tu?
Elle tressaillit, eut un petit frisson, comme surprise et secou��e de peur.
--Mais �� rien.
--Tu ne manges plus, tu n'as donc plus faim?
--Oh! si... Tu vas voir.
S��verine, ayant vid�� son verre de vin blanc, acheva la tranche de pat�� qu'elle avait dans son assiette. Mais il y eut une alerte: ils avaient fini le pain d'une livre, pas une bouch��e ne restait pour manger le fromage. Ce furent des cris, puis des rires, lorsque, bousculant tout, ils d��couvrirent, au fond du buffet de la m��re Victoire, un bout de pain rassis. Bien que la fen��tre f?t ouverte, il continuait de faire chaud, et la jeune femme, qui avait le po��le derri��re elle, ne se rafra?chissait gu��re, plus rose et plus excit��e par l'impr��vu de ce d��jeuner bavard, dans cette chambre. A propos de la m��re Victoire, Roubaud en ��tait revenu �� Grandmorin: encore une, celle-l��, qui lui devait une belle chandelle! Fille s��duite dont l'enfant ��tait mort, nourrice de S��verine qui venait de co?ter la vie �� sa m��re, plus tard femme d'un chauffeur de la Compagnie, elle vivait mal, �� Paris, d'un peu de couture, son mari mangeant tout, lorsque la rencontre de sa fille de lait avait renou�� les liens d'autrefois, en faisant d'elle aussi une prot��g��e du pr��sident; et, aujourd'hui, il lui avait obtenu un poste �� la salubrit��, la garde des cabinets de luxe, le c?t�� des dames, ce qu'il y a de meilleur. La Compagnie ne lui donnait que cent francs par an, mais elle s'en faisait pr��s de quatorze, avec la recette, sans compter le logement, cette chambre o�� elle ��tait m��me chauff��e. Enfin, une situation bien agr��able. Et Roubaud calculait que, si Pecqueux, le mari, avait apport�� ses deux mille huit cents francs de chauffeur, tant pour les primes que pour le fixe, au lieu de nocer aux deux bouts de la ligne, le m��nage aurait r��uni plus de quatre mille francs, le double de ce que lui, sous-chef de gare, gagnait au Havre.
--Sans doute, conclut-il, toutes les femmes ne voudraient pas tenir les cabinets. Mais il n'y a pas de sot m��tier.
Cependant, leur grosse faim s'��tait apais��e, et ils ne mangeaient plus que d'un air alangui, coupant le fromage par petits morceaux, pour faire durer le r��gal. Leurs paroles aussi se faisaient lentes.
--A propos, cria-t-il, j'ai oubli�� de te demander... Pourquoi as-tu donc refus�� au pr��sident d'aller passer deux ou trois jours �� Doinville?
Son esprit, dans le bien-��tre de la digestion, venait de refaire leur visite du matin, tout pr��s de la gare, �� l'h?tel de la rue du Rocher; et il s'��tait revu dans le grand cabinet s��v��re, il entendait encore le pr��sident leur dire qu'il partait le lendemain pour Doinville. Puis, comme c��dant �� une id��e soudaine, il leur avait offert de prendre le soir m��me, avec eux, l'express de six heures trente, et d'emmener ensuite sa filleule l��-bas, chez sa soeur, qui la r��clamait depuis longtemps. Mais la jeune femme avait all��gu�� toutes sortes de raisons, qui l'emp��chaient, disait-elle.
--Tu sais, moi, continua Roubaud, je ne voyais pas de mal �� ce petit voyage. Tu aurais pu y rester jusqu'�� jeudi, je me serais arrang��... N'est-ce pas? dans notre position, nous avons besoin d'eux. Ce n'est gu��re adroit, de refuser leurs politesses; d'autant plus que ton refus a eu l'air de lui causer une vraie peine... Aussi n'ai-je cess�� de te pousser �� accepter, que lorsque tu m'as tir�� par mon paletot. Alors, j'ai dit comme toi, mais sans comprendre...