Lépouvante | Page 2

poser.
Une horloge tinta: ce bruit suffit �� mettre en fuite tous ses r��ves. Le pass�� se pla?t �� r?der dans le silence, mais rien n'��voque plus insolemment le pr��sent que le rappel inopin�� de l'heure.
-- Allons, bon, fit-il! Minuit et demi, j'ai rat�� le dernier tramway. Du diable si je trouve une voiture dans ce quartier perdu!
Il pressa le pas. Le boulevard s'allongeait interminable, bord�� �� gauche par des petits h?tels, �� droite par la masse arrondie des fortifications. De loin en loin, des becs de gaz jalonnaient le trottoir. C'��tait tout ce qui semblait vivre sur cette voie parmi les maisons endormies, les monticules de gazon, et les arbres sans feuilles o�� la nuit ne mettait m��me pas un frisson. Ce calme absolu, ce silence total, avaient quelque chose d'��nervant. En passant pr��s d'un bastion occup�� par des gendarmes, On��sime Coche ralentit son allure, et jeta un coup d'oeil dans la gu��rite du factionnaire. Elle ��tait vide. Il longea le mur. Derri��re les grilles, la cour s'��talait toute blanche, d'un blanc sur qui les cailloux mettaient de place en place la tache noire de leur petite ombre. Des ��curies, venait un raclement de cha?nes et le piaffement maladroit d'un cheval embarr��.
Ces vagues bruits dissip��rent compl��tement l'esp��ce d'angoisse qui ne l'avait pas quitt�� depuis qu'il s'��tait mis en route: On��sime Coche, r��veur, po��te, s'��tait ��vanoui; il ne restait plus qu'On��sime Coche, reporter infatigable, toujours pr��t �� boucler sa valise, et �� interviewer avec le m��me sans-g��ne, le m��me sourire, l'explorateur revenu du P?le nord, ou la concierge qui ?croyait avoir vu passer l'assassin?...
Sa cigarette s'��tait ��teinte. Il en tira une autre de sa poche, et s'arr��ta pour l'allumer. Il allait repartir, quand il vit trois ombres qui se glissaient le long des grilles, et qui venaient vers lui. En tout autre moment, il n'e?t pas m��me tourn�� la t��te. Mais l'heure tardive, le quartier d��sert, et un instinct bizarre retinrent son attention. Il recula dans l'ombre, et, cach�� derri��re un arbre, regarda.
Dans la suite, il se souvint qu'en cette seconde, qui devait ��tre d��cisive dans sa vie, ses sens avaient pris une acuit�� ��trange: Ses yeux fouillaient la nuit, y d��couvrant mille d��tails. Son oreille distinguait les moindres froissements. Bien qu'il f?t brave, et m��me t��m��raire, il mit la main sur son revolver, et ��prouva, �� en caresser la crosse, une s��curit�� joyeuse. Mille pens��es confuses travers��rent son cerveau. Il aper?ut nettement des choses qui, depuis des ann��es, dormaient en lui. Pendant quelques secondes, il comprit l'angoisse de l'homme en p��ril qui revit, entre deux battements de son coeur toute sa vie, il connut l'avertissement redoutable et pr��cis du danger pr��sent, imm��diat, et cet effort d��sesp��r�� de la machine humaine dont les muscles, les sens et la raison, atteignent pour la d��fense de l'��tre, le maximum de leur perfection.
Les ombres avan?aient toujours, s'arr��tant net, puis repartant, glissant par bonds successifs et rapides. Quand elles ne furent plus qu'�� quelques pas de lui, elles ralentirent leur course, et s'arr��t��rent. Alors, sous la lumi��re du bec de gaz, il put les ��tudier tout �� son aise, et suivre leurs moindres mouvements.
Il y avait une femme et deux hommes. Le plus petit tenait sous le bras un paquet volumineux envelopp�� de chiffons. La femme tournait la t��te de droite �� gauche, l'oreille au guet. Comme s'ils avaient craint que quelqu'invisible t��moin p?t les deviner, l'homme au paquet bleu, et la femme recul��rent, afin de sortir du cercle de lumi��re. L'autre ne bougea pas tout d'abord, puis fit un pas en avant, et, les mains sur les yeux, s'appuya au bec de gaz. Il avait vraiment, un aspect sinistre avec sa face bl��me, ses joues creuses, ses larges mains crisp��es sur son visage, ses cheveux noirs dont une m��che retombait, luisante, sur le front. Entre ses doigts, du sang avait coul��, accrochant un mince caillot �� la moustache et �� la l��vre, et descendant le long du menton et du cou jusqu'au col de la veste.
-- Eh bien, fit la femme �� mi-voix, qu'est-ce que tu attends?
Il grogna:
-- J'ai mal, bon Dieu!
Elle se d��gagea de l'ombre, et vint �� lui. Le petit homme la suivit, posa son paquet �� terre et murmura, avec un haussement d'��paules:
-- C'est pas malheureux de se dorloter pour ?a!
-- Je voudrais bien te voir! si tu ��tais arrang�� comme moi! tiens regarde.
Il ��carta ses mains aux paumes rougies, et, parmi les cheveux coll��s, une balafre apparut, effroyable, barrant son front de gauche �� droite, d'un grand sillon aux bords saignants et au fond ros��, d��chirant le sourcil et la paupi��re si noire et tum��fi��e, qu'elle laissait �� peine deviner entre deux battements, un peu d'une chose sanguinolente aussi, qui ��tait l'oeil.
La femme, pitoyable, prit son mouchoir, et doucement, ��pongea la blessure. Puis, comme le sang un instant coagul�� se