Légendes rustiques | Page 6

mar��cage. Votre pr�� en vaudra mieux et les demoiselles auraient bient?t d��log��; car il est �� la connaissance de tout homme de bon sens qu'elles n'aiment point le sec et qu'elles s'envolent de mare en mare et d'��tang en ��tang, �� mesure qu'on leur ?te le brouillard dont elles se nourrissent.
--Mon ami Luneau, r��pondit M. de La Selle, dess��cher le mar��cage serait, �� coup s?r, une bonne affaire pour le pr��. Mais, outre qu'il y faudrait les six cents livres que j'ai perdues, j'y regarderais encore �� deux fois avant de d��loger les demoiselles. Ce n'est pas que j'y croie pr��cis��ment, ne les ayant jamais vues, non plus qu'aucun autre farfadet de m��me ��toffe; mais mon p��re y croyait un peu, et ma grand-m��re y croyait tout �� fait. Quand on en parlait, mon p��re disait: ?Laissez les demoiselles tranquilles; elles n'ont jamais fait de mal �� moi ni �� personne.? et ma grand-m��re disait: ?Ne tourmentez et ne conjurez jamais les demoiselles; leur pr��sence est un bien dans une terre, et leur protection est un porte-bonheur pour une famille.?
--Pas moins, reprit le grand Luneau en hochant la t��te, elles ne vous ont point gar�� des voleurs!
Environ dix ans apr��s cette aventure, M. de La Selle revenait de la m��me foire de la Berthenoux, rapportant sur la m��me jument grise, devenue bien vieille, mais trottant encore sans broncher, une somme ��quivalente �� celle qui lui avait ��t�� si singuli��rement d��rob��e. Cette fois, il ��tait seul, le grand Luneau ��tant mort depuis quelques mois; et notre gentilhomme ne dormait pas �� cheval, ayant abjur�� et d��finitivement perdu cette facheuse habitude.
Lorsqu'il fut �� la lisi��re du bois, le long de la Gagne-aux-Demoiselles, qui est situ��e au bas d'un talus assez ��lev�� et tout couvert de buissons, de vieux arbres et de grandes herbes sauvages, M. de La Selle fut pris de tristesse en se rappelant son pauvre m��tayer, qui lui faisait bien faute, quoique son fils Jacques, grand et mince comme lui, comme lui fin et avis��, par?t faire son possible pour le remplacer. Mais on ne remplace pas les vieux amis, et M. de La Selle se faisait vieux lui-m��me.
Il eut des id��es noires; mais sa bonne conscience les eut bient?t dissip��es, et il se mit �� siffler un air de chasse, en se disant que, de sa vie et de sa mort, il en serait ce que Dieu voudrait.
Comme il ��tait �� peu pr��s au milieu de la longueur du mar��cage, il fut surpris de voir une forme blanche, que jusque-l�� il avait prise pour un flocon de ces vapeurs dont se couvrent les eaux dormantes, changer de place, puis bondir et s'envoler en se d��chirant �� travers les branches. Une seconde forme plus solide sortit des joncs et suivit la premi��re en s'allongeant comme une toile flottante; puis une troisi��me, puis une autre et encore une autre; et, �� mesure qu'elles passaient devant Monsieur de La Selle, elles devenaient si visiblement des personnages ��normes, v��tus de longues jupes, pales, avec des cheveux blanchatres tra?nant plut?t que voltigeant derri��re elles, qu'il ne put s'?ter de l'esprit que c'��taient l�� les fant?mes dont on lui avait parl�� dans son enfance. Alors, oubliant que sa grand-m��re lui avait recommand��, s'il les rencontrait jamais, de faire comme s'il ne les voyait pas, il se mit �� les saluer, en homme bien appris qu'il ��tait. Il les salua toutes, et quand ce vint �� la septi��me, qui ��tait la plus grande et la plus apparente, il ne put s'emp��cher de lui dire: _Demoiselle, je suis votre serviteur_.
Il n'eut pas plut?t lach�� cette parole, que la grande demoiselle se trouva en croupe derri��re lui, l'enla?ant de deux bras froids comme l'aube, et que la vieille grise, ��pouvant��e, prit le galop, emportant M. de La Selle �� travers le mar��cage.
Bien que fort surpris, le bon gentilhomme ne perdit point la t��te. ?Par l'ame de mon p��re, pensa-t-il, je n'ai jamais fait de mal, et nul esprit ne peut m'en faire,? Il soutint sa monture et la for?a de se d��p��trer de la boue o�� elle se d��battait, tandis que la grand'demoiselle paraissait essayer de la retenir et de l'envaser.
M. de La Selle avait des pistolets dans ses fontes, et l'id��e lui vint de s'en servir; mais, jugeant qu'il avait affaire �� un ��tre surnaturel et se rappelant d'ailleurs que ses parents lui avaient recommand�� de ne point offenser les demoiselles de l'eau, il se contenta de dire avec douceur �� celle-ci: ?Vraiment, belle dame, vous devriez me laisser passer mon chemin, car je n'ai point travers�� le v?tre pour vous contrarier, et si je vous ai salu��e, c'est par politesse et non par d��rision. Si vous souhaitez des pri��res ou des messes, faites conna?tre votre d��sir, et, foi de gentilhomme, vous en aurez!?
Alors, M. de La