De profundis! - Episode Maritime | Page 4

virent Talbot qui leur tendait les bras:
--Jeanne!... Raymond!... mes enfants!...--sanglota-t-il en les pressant
longuement contre sa poitrine. Puis, parlant avec volubilité pour
chasser son émotion:
--Qui est-ce qui vous défend de vous aimer?... Eh! j'ai juré, j'ai juré...
Mais je me suis toujours dit que Darnétal avait eu une drôle d'idée. Je
suis sûr que, de là-haut, il voudrait pouvoir me crier:--Talbot, mon
vieux, il n'y a plus de serment qui tienne.... T'imagines-tu, par exemple,
que je voudrais faire de la peine à ma petite Jeanne?... Non, non; bien
au contraire, puisque je te demandais son bonheur. Je t'ai dit de la
rendre heureuse..., je me suis figuré un instant que tu étais le seul
homme capable de le faire.... Tu vois bien que je me suis trompé,
puisqu'en voilà un autre, plus capable que toi, mon brave.... Marie-les
donc, Talbot, j'efface ta promesse.--Pour sûr qu'il dirait cela. Et n'est-ce
pas moi le seul coupable, mes enfants? Moi, qui aurais dû voir plus tôt
que vous vous aimiez?... Me pardonnerez-vous?...
Pleurant et riant à la fois, Raymond et Jeanne l'interrompirent sous
leurs baisers:
--Allons, mes enfants, qu'on s'embrasse devant moi, et qu'on se
pardonne les vilaines paroles que j'ai entendues tout à l'heure....
Ce fut le baiser des fiançailles.

--Dans quinze jours la noce,--conclut le pilote en se frottant allègrement
les mains,--tout juste le temps de publier les bans!...

IV
Talbot alla reprendre son poste de «guetteur» au bout de la jetée. La
nuit devait être terrible.... Ce fut celle du 26 Mars 1882.
Raymond et quelques matelots se joignirent au pilote.
Il y avait là l'élite des lamaneurs havrais: tous appartenaient à l'équipe
des bateaux de sauvetage armés, dès la veille, en prévision d'un
embarquement précipité.
Cette réunion d'hommes résolus, prêts à se dévouer à la moindre alerte,
offrait un spectacle des plus majestueux. Toutes ces figures rudes,
grandies par le mépris du danger, auraient pu braver la comparaison
avec ces héros de Lacédémone ou de Rome, pour qui la pensée du
devoir était inséparable de l'idée d'honneur et de patrie.... Leur épopée
eût été digne de la lyre des antiques Homérides!... Victimes sublimes
du devoir! dont la noble devise: «Sauver ou Périr», fait soudain battre
le coeur: je vous salue!
Le Croisey, Le Prévost, Dessoyers, Le Blanc, Cardine, Moncus,
Ménéléon, Fossey, Varescot, Ollivier, Jacquot.... Phalange
incomparable! Que n'ai-je, au lieu d'une plume, le ciseau qui grave le
souvenir des grands hommes au fronton des Panthéons!
Tous étaient là. Pas un ne songea à déserter, fût-ce une seconde, ce
champ d'épouvante....
Assis au milieu d'eux, Raymond ne pensait plus à la tempête. Il ne
songeait plus aux dangers qui pouvaient, à chaque instant, s'offrir en
lutte au courage de ces hommes énergiques.
Son esprit était resté enfermé dans la chambrette, chaste nid de sa
fiancée, où, sans doute, elle rêvait à lui.... Avec quelle joie délicieuse ne

retournerait-il pas, dès le matin, près d'elle!... quelles douces phrases
s'échangeraient entre eux!... Il pourrait maintenant, sans scrupule,
garder dans les siennes les petites mains de sa bien-aimée et,--qui l'en
blâmerait?--appuyer ses lèvres contre les lèvres roses de sa Jeanne! Et
pendant que ses compagnons attendaient le jour pour mieux interroger
l'horizon et braver plus sûrement cette mer sinistre, le jeune matelot
aspirait après l'aube pour voler près de celle à qui son coeur pourrait
enfin s'ouvrir tout entier....
Pour tous, cette nuit-là fut un siècle. Un large soupir de satisfaction
s'échappa de chaque poitrine quand apparurent les premières lueurs du
matin, retardées par l'état brumeux de l'atmosphère.
Ces braves, qu'une nuit sans sommeil n'avait pu vaincre, sortirent en
troupe du sémaphore et se précipitèrent sur la jetée.
La mer était horrible à voir. Des montagnes d'eau déferlaient à chaque
instant au-dessus de la rotonde, ébranlaient la maçonnerie, et venaient
rouler avec un fracas assourdissant jusqu'au pied du sémaphore, d'où
nos intrépides sauveteurs sortaient, frémissants d'héroïsme.... Ces
vagues gigantesques auraient terrassé des hommes ordinaires; elles
ébranlèrent à peine ces vaillants, habitués à lever le front devant la
tempête.
Raymond les avait suivis. Cette fièvre héroïque, qu'il partageait
maintenant, arrachait son esprit aux pensées de bonheur qui l'avaient
assailli dans la nuit.--Plus avancé même que les autres, sur cette jetée
où chaque pas augmentait les périls, il regardait au loin et cherchait à
percer l'étendue encore sombre, serrant les poings comme s'il eût voulu
imposer le silence au monstre qui se tordait devant lui.
Tout à coup sa main s'étendit vers l'horizon. Le jour plus grand permit
de voir, dans la direction qu'il indiquait, un navire qui luttait avec
défaillance contre les vagues. Au grand mât, un pavillon s'agitait
convulsivement.
--Au canot! au canot!--cria aussitôt le patron Le Croisey. Tous se
précipitèrent à l'envi du côté de l'avant-port.

Raymond courait en avant. Au moment où, emporté par sa course, il
dépassait la maison de