Contes littéraires du bibliophile Jacob à ses petits-enfants | Page 2

se faire ��couter, et bient?t on a un auditoire plus attentif, plus silencieux, plus fid��le, que celui de toutes les acad��mies du monde; car l'int��r��t du r��cit tient lieu d'��loquence.
Or, voyez comme �� mon insu j'ai contract�� l'engagement ��ternel de faire des contes aux enfants, moi qui ai rempli ma longue carri��re d'��tudes sp��ciales, arides et monotones, moi qui journellement amasse dans ma m��moire des dates et des mat��riaux historiques! N��anmoins, je n'ai jamais eu la maladresse et l'incurie de tra?ner mes contes dans la route battue des enfantillages frivoles, niais ou absurdes; j'accorde �� l'enfance plus d'estime qu'on ne fait dans bien des syst��mes d'��ducation, et je tache toujours de l'��lever, au lieu de la rabaisser. Je ne lui pr��te pas mon dos pour y monter �� cheval, comme Henri IV lui-m��me m'en donne l'exemple; je ne vais pas, d��bile et cass�� que je suis, me m��ler �� des jeux bruyants qui demandent une p��tulance et une vivacit�� que j'ai perdues depuis nombre d'ann��es; aussi bien, vaut-il mieux mettre l'enfance �� notre port��e que de descendre �� la sienne, et ce serait pr��somption t��m��raire que de lutter avec elle de souplesse et d'activit��, quand nous ne voyons pas sans lunettes, quand nous ne marchons pas sans canne.
Selon mon syst��me, justifi�� par la pratique, je tends toujours �� d��velopper l'intelligence, qui suit rarement les progr��s de la force physique, et je me plais �� cultiver les fruits pr��coces de l'esprit dans leur na?ve saveur. On a le tort, en g��n��ral, de priver de lumi��re ce qui n'aspire qu'�� germer et �� cro?tre; on prolonge l'enfance, et moi je travaille �� la rendre plus courte; je hate la jeunesse, au lieu de la retarder; car, pour augmenter la vie de l'homme, il suffit de la commencer plus t?t, et la vie ne commence r��ellement qu'avec la pens��e. Apprenons donc, de bonne heure, aux enfants, �� penser.
Les enfants ne sont pas, d'ordinaire, si l��gers et si insouciants qu'on les suppose pour toute esp��ce de notions s��rieuses, utiles et raisonn��es; leur m��moire manque de discernement et de choix, mais elle retient les faits, lorsqu'on a pris soin de les rev��tir d'une forme attrayante, lorsqu'on s'adresse �� cette curiosit�� passionn��e, qui pr��c��de l'age des passions et qu'on ne songe gu��re �� faire tourner au profit de l'enseignement. On ne sait pas jusqu'�� quel point cette curiosit�� instinctive pourrait former la base solide d'une premi��re ��ducation. L'Histoire, qui, entre toutes les sciences, r��clame principalement beaucoup de temps et de lectures; l'Histoire, dont on a fait un ��pouvantail d'ennui et d'obscurit��; l'Histoire, pour l'��tude de laquelle Lenglet-Dufresnoy n'exigeait pas moins de dix ans et demi, avec neuf heures de travail par jour; l'Histoire pourrait devenir la r��cr��ation favorite des enfants. C'est donc de l'Histoire que je leur arrange en contes et en nouvelles; c'est de l'Histoire qu'ils viennent chercher autour de moi; c'est de l'Histoire vraie, dramatique et litt��raire. Le pass�� doit servir �� l'instruction du pr��sent.
Il y a cinquante ans, dans une fatale ann��e de chol��ra-morbus, le vieux Conteur a failli ��tre enlev�� �� ses petits-enfants. A coup s?r, sa mort aurait ��t�� pleur��e par tous ceux qui escaladent �� l'envi ses genoux, pour arracher quelques-uns des souvenirs, contemporains de ses cheveux blancs ou de ses gros volumes; mais, Dieu merci! je vieillirai le plus longtemps possible, je conterai encore bien des contes, si je deviens deux fois centenaire. Approchez-vous, mes enfants, oreilles et bouches b��antes! Le bibliophile Jacob est convalescent.
Je ne me souvenais pas d'avoir ��t�� malade dans le cours d'une vie longue et occup��e, except�� une seule fois au coll��ge de Montaigu, en 1760, o�� la douleur de ne pas obtenir le prix d'histoire me causa une fi��vre c��r��brale, qui, par bonheur, n'a point alt��r�� mes facult��s mn��moniques. Je croyais donc pouvoir �� toujours d��fier cette l��gion de maux, qui sont en guerre perp��tuelle contre la pauvre et fragile humanit��. Je me hatais pourtant d'achever, dans la retraite, un ouvrage de pr��dilection, comme par pressentiment de le voir bient?t interrompu; j'��crivais, nuit et jour, sans quitter mon pupitre, et si ce jeu de mots est permis �� la gravit�� de mon age, je ne m'endormais pas sur la plume.
H��las! tout exc��s a des cons��quences funestes et j'eus �� me repentir de m'��tre trop hat��. Je n'��tais plus jeune, et ma volont�� conservait seule une puissance d'��nergie que le corps n'avait plus. Les veilles avaient br?l�� mon sang; la continuit�� d'une oeuvre d'imagination avait irrit�� ma sensibilit�� nerveuse. J'��tais �� bout de forces, sinon de courage.
Il fallut, malgr�� moi, m'enlever de mon fauteuil, m'arracher �� mes livres et manuscrits. Vainement j'essayai de persuader au m��decin que la sant�� ne m'avait pas abandonn�� un instant et que cette fi��vre lente n'��tait qu'un effet de ma pr��occupation d'esprit: il fron?ait le sourcil, en tenant mon poignet