Contes, Nouvelles et Récits | Page 2

si M. le marquis n'e?t pas laiss�� M. son bailli dans son marquisat d��vast��.
Ce bailli, avec un peu plus de courage, e?t ��t�� homme d'armes au compte de quelque ravageur de province. Il s'��tait fait homme de loi, parce qu'il n'e?t pas os�� porter une torche ou toucher une ��p��e. Il s'��tait donn�� la tache unique, ayant droit de basse et haute justice �� dix lieues �� la ronde, et jugeant souverainement, de ne rien laisser dans les masures: pas un oeuf, pas un flocon de laine, un morceau de pain, une botte de paille. Il revenait de chaque exp��dition rapportant quelque chose et soup?onnant ses paysans de cacher leur argent et leur b��tail. Quatre fois par an, ce bourreau entrait en campagne, et, sauve qui peut!
Or, par un jour sombre et pluvieux de l'automne, au moment o�� d��j�� la bise et l'hiver s'avancent, M. le bailli des sires de Mondragon sortit du chateau, chaudement envelopp�� sous le manteau d'un malheureux fermier qu'il avait envoy�� aux gal��res. Deux serfs le suivaient, portant deux sacs vides. Il ��tait mont�� sur un cheval bien nourri d'avoine et de foin, de si belle avoine, que les chr��tiens de c��ans en auraient fait leur pain de fian?ailles. L'aspect de cet homme ��tait terrible. Il s'avan?ait cependant d'un pas r��serv�� dans la solitude et le silence. Il comprenait que la haine ��tait �� ses trousses et que la vengeance allait devant lui. Mais rien ne l'arr��tait dans ces exp��ditions supr��mes.
Quand il eut d��pass�� le cimeti��re et l'��glise, au d��tour du chemin, il entra dans une lande aussi st��rile que tout le reste, et dans un espace de vieux arbres qu'il fallait absolument franchir avant d'arriver dans les villages de la seigneurie. Peu �� peu, ne rencontrant personne, il se sentait rassur��, lorsque, d'un vieux ch��ne dont la t��te se perdait dans les cieux, il vit sortir un homme... ou tout au moins un fant?me, qui posa sa main puissante sur la croupe du cheval. Le cheval en ��prouva un soubresaut par tout son corps. Alors le cavalier, tournant la t��te, osa contempler ce compagnon silencieux. C'��tait moins un corps qu'une image, une ombre. On voyait briller dans sa face implacable deux yeux noirs, dont le blanc m��me ��tait noir. ?a brillait, ?a mena?ait, ?a br?lait. M. le bailli n'eut pas grand'peine �� reconna?tre qu'il venait de rencontrer son grand'p��re, le diable en personne, et celui-ci, d'une voix de l'autre monde:
--Je sais o�� tu vas, dit-il, et je vais de ce c?t��. Voyageons ensemble...
Ils all��rent donc, lorsqu'ils rencontr��rent au carrefour de la for��t (c'est incroyable et c'est vrai pourtant) un paysan tra?nant apr��s lui un porc qui revenait de la gland��e. Il avait sauv�� ce porc par grand miracle et l'emmenait dans son logis, tremblant d'��tre aper?u par quelque assesseur du bailli. Certes, celui-ci n'e?t pas mieux demand�� que d'enfouir la b��te au fond d'un sac et de rentrer dans le chateau, pour se remettre en campagne le lendemain; mais le cheval ob��issait �� la main t��n��breuse. En m��me temps, le pourceau refusait d'aller plus loin et se d��battait de toutes ses forces.
--Que le diable t'emporte! s'��cria le paysan.
A ces mots, le bailli, qui commen?ait �� trembler fort, se sentit tout rassur��. Car c'est l'usage entre les d��mons de l'autre monde et les d��mons de celui-ci, sit?t que le diable a trouv�� sa proie, il faut n��cessairement qu'il l'accepte et s'en aille au loin chercher une autre aventure. Ainsi, vous rencontreriez Satan lui-m��me et vous lui donneriez �� emporter la premi��re cr��ature qui s'offrirait �� ses yeux:
--Tope l��! dirait Satan.
Alors il faudrait bien qu'il se contentat d'une poule noire, ou d'un mouton, moins encore, d'une grenouille au milieu du chemin. Ces sortes de pactes, cependant, ne lui d��plaisent pas, parce que le hasard et Satan sont deux bons amis. Plus d'une fois il lui est arriv�� de rencontrer le vieux p��re, ou la femme, ou le fils de ce m��me compagnon, qui d��j�� s'en croyait quitte �� si bon compte.
H��las! c'est l'histoire d'Iphig��nie ou de la fille de Jepht��!
Donc, le bailli, de son petit oeil narquois, disait �� cet oeil noir:
--Puisqu'on te le donne, ami fant?me, prends ta proie, et va-t'en loin d'ici. Eh bien, que tardes-tu? c'est le pacte, me voil�� d��livr�� de tes griffes.
A quoi l'homme noir r��pondit par un rire silencieux et de petites flammes bleues qui sortaient de sa bouche:
--Oui, dit-il, je tiens ma proie, on me la donne, et je te quitte, �� moins pourtant que ce bonhomme ne m'ait pas donn�� son porc de bon coeur. C'est le bon coeur qui fait le pr��sent, tu le sais bien. Il ne s'agit pas de donner de bouche, il faut que la volont�� y soit tout enti��re. Attendons!
Comme il disait ces mots, le diable et le bailli virent accourir du milieu des