Abrégé de lHistoire Générale des Voyages | Page 9

�� quelque caste ou corporation; ils partaient avec des syst��mes et des pr��jug��s; ils rapportaient ce bagage inutile, et quelquefois, au retour, ils ensevelissaient le fruit de leurs observations dans les myst��res de leurs associations; le peuple n'en profitait gu��res.
Une nouvelle source d'instruction fut ouverte au monde, par les voyages et exp��ditions commerciales des Ph��niciens. Ce peuple marchand, riche et entreprenant, fonda des colonies sur la c?te d'Afrique et sur celle d'Espagne; ses marins visit��rent un grand nombre de c?tes inconnues, et ses marchands entretinrent des liaisons avec des peuples qui ne s'��taient pas connus entr'eux jusqu'alors. C'��tait une ��poque de d��couvertes g��ographiques. Cependant les Ph��niciens, comme tous les peuples commer?ans, ��taient jaloux; ils ne voulurent pas trop divulguer leurs d��couvertes, de peur de montrer le chemin �� d'autres nations, et de les inviter �� suivre leur exemple. Les Carthaginois ne les en supplant��rent pas moins, et ce peuple, plus dominateur que les Ph��niciens qui au fond voulaient plut?t commercer que r��gner, fut ma?tre de l'Espagne et de la Sicile, et fit reconna?tre par sa marine la c?te du nord et de l'ouest de l'Afrique. Le journal de ce voyage de d��couverte est parvenu �� la post��rit��: c'est, malgr�� sa bri��vet��, un morceau pr��cieux de la g��ographie ancienne.
Sur ces entrefaites, des germes de civilisation s'��taient d��velopp��s rapidement dans les colonies ph��niciennes et ��gyptiennes, en Gr��ce; bient?t il s'y forma une nation d'un esprit plus actif et plus f��cond, que toutes celles qui jusqu'alors avaient brill�� sur le globe. Avec son ardeur inn��e pour le savoir, elle ne manqua point de s'enqu��rir des autres peuples de la terre. H��rodote, qui avait voyag��, lui raconta des v��rit��s et des fables; en agrandissant leur sph��re d'activit��, les Grecs obtinrent des notions plus positives. �� la suite du conqu��rant Alexandre, roi de Mac��doine, ils travers��rent les pays les plus fameux de l'Asie, et arriv��rent jusqu'�� l'Inde. Alexandre ��tait trop ��pris de la gloire, pour ne pas tourner ses exp��ditions au profit de la science. Ses officiers reconnurent les c?tes, des relations de commerce s'��tablirent entre les pays grecs et ceux de l'Asie; d��s-lors le lien entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique devint indissoluble; l'int��r��t l'avait nou��, on pouvait ��tre s?r qu'il subsisterait.
L'��clat brillant de la Gr��ce commen?ait �� s'��clipser, quand le peuple romain ��tendit sa domination sur l'Italie; Carthage succomba aux coups port��s par cette nouvelle puissance; Rome incorpora dans ses ��tats les d��pouilles de cette r��publique. Successivement elle conquit la Gaule, la Gr��ce, l'Asie mineure, l'��gypte, une partie de la Germanie, la Grande-Bretagne. Ses lieutenans et ses financiers eurent bien soin d'explorer les pays conquis; des colonies y furent envoy��es; il n'y avait pas encore eu d'empire compos�� d'une aussi grande ��tendue de terres connues; la route de commerce par la mer Rouge jusqu'�� l'Inde subsistait toujours; le nord de l'Afrique fut connu des Romains; leurs g��ographes, unissant les connaissances acquises par les Ph��niciens, les Carthaginois et les Grecs, �� celles qui ��taient dues aux conqu��tes des Romains, furent �� m��me de pr��senter au monde une plus grande masse de renseignemens g��ographiques, qu'on n'en avait eu auparavant. Les Pline, les Strabon, les Ptol��m��e, les Pomponius M��la rassembl��rent de v��ritables tr��sors, en comparaison de ce qui avait ��t�� r��uni avant eux; il est vrai que leurs devanciers n'avaient pas trouv�� d'aussi pr��cieux mat��riaux. Un C��sar n'avait pas parl�� de la Gaule, ni un Tacite de la Germanie et de la Grande-Bretagne.
Cependant que de terres, que de peuples rest��rent encore �� d��couvrir, que de notions �� rectifier, que de sciences �� cultiver, pour parvenir �� la connaissance de ce globe, dont les Romains poss��daient une si petite portion, malgr�� toute l'��tendue de leur puissance! Ils ne connurent pas la moiti�� de l'Afrique, et ignor��rent la configuration de cette partie du monde. En Asie, leurs recherches ne s'��tendirent point au del�� des contr��es m��ridionales qui leur envoyaient les richesses de leur sol. Jamais ils ne p��n��tr��rent dans le nord de l'Europe; l'immense empire actuel de la Russie ne leur fournit que de faibles notions sur les moeurs des habitans. Ils ne soup?onn��rent point l'existence d'autres continens, d'autres parties du monde. Ils en rest��rent aux ��l��mens de la min��ralogie, de la g��ologie, de la botanique, et d'autres sciences qui ont des rapports si intimes avec la g��ographie, et qui l'ont tant enrichie depuis qu'elles sont bien cultiv��es!
Encore ces renseignemens accumul��s pendant plusieurs si��cles, et par suite de nombreux ��v��nemens, faillirent-ils se perdre lors de la chute de l'empire romain. Des peuples barbares travers��rent l'empire romain pour le ravager; ils substitu��rent leur barbarie et leur libert��, au brillant esclavage des peuples soumis �� Rome; ils renvers��rent cette puissance qui avait d��truit tant de puissances plus faibles, et firent rentrer les nations dans la barbarie et l'ind��pendance, d'o�� elles avaient ��t�� tir��es par la force aid��e de la civilisation.
Ces barbares